一旦暴雨发生,山间的各种低地都会成为集水区,并迅速汇集成暂时的洪流,即山洪。山洪水量大,流速快,常裹带大量石块和泥沙,带来冲垮公路桥樑、毁坏村庄建筑等灾难性结果,因而常说山洪爆发。当其流到冲沟或山涧出口处时,地势突然开阔平坦,水流速度很快降低并在沟口外水流四向分散,其携带的石块泥沙即堆积下来,称洪积物。如果洪积物呈上尖下圆的锥形,称洪积锥。如果锥面的坡度较缓,则称洪积扇,自扇根到扇缘,沉积物自粗大的石块变为粉砂和亚粘土。若干个相邻的洪积扇扩大相连成为围绕山脚的洪积裙,进一步发展为微向山外倾斜的洪积平原。在河流不发育的地区,洪积平原常成为大城市建设的首选之地,如北京就位于大洪积扇的边缘。
泥石流就其成因、流经的三个区段等看与山洪相似,不同的是石块等固体物质的体积含量大于15%,因而多见于南方(北方大部地区为黄土高原)。泥石流的前峰是一股高密度的浓浊洪流,其中石块、泥沙等的含量高达60-80%,形成高达几米甚至十几米的“龙头”倾泻而下。直径大于2m的石块(重数吨至十几吨)竟轻易地被泥石流挟带走了,小一点的石块则在泥石流内连翻带滚。泥石流中石块的互相撞击,兼之它们对沟底和两侧岩石的撞击,形成巨大的轰鸣,犹如万马奔腾,方圆数平方公里内均可闻及。如果泥石流暴发时你站在高坡上,头上是鸟云翻滚,雷鸣电闪,大雨滂沱,脚下是黑浪滚滚,龙腾蛟跌,泥石流呼啸而过,这时你就会明白什么叫“惊心动魄”、“泣天地惊鬼神”了。
泥石流突然暴发,历时短暂,几十分钟里可以搬运几十万甚至数百万立方米的固体物质,其中包括成百上千吨巨石。其危害性和破坏性更甚于山洪,可以吞噬掉它前进路上遇到的任何东西,真可谓“逆我者亡”了。泥石流通过狭窄的沟谷后堆积下来,称泥石流扇,但分选性较泥石流更差,大小混杂,石块叠置的形态也较奇特。
近40余年里,由于不恰当地砍伐森林和烧山开荒,导致植被破坏,水土流失严重,山洪和泥石流呈多发趋势,已到了不可等闲视之的地步。黄土高坡上的人们曾提出“土不下坡,泥不出沟”的口号,多么希望它早日成为事实!