国民经济对交通运输的要求是综合的、全面的。首先，要求运载量大、成本低、投资少，以便节省用于运输方面的开支；其次，要求货物到达快，以便缩短运输时间，加速流动资金周转；再次，要求尽可能保证持续不断地、安全地运输。不同运输方式对上述经济指标的满足程度不同。下表是各种运输方式技术经济特征的比较（按数序由小到大，表示优劣的大体次序）。
| 运输方式 | 基建投资 | 运载量 | 运价 | 速度 | 连续性 | 灵活性 | 劳动生产率 | |
| 线路 | 运具 | |||||||
| 铁路 | 5 | 1 | 2 | 3 | 3 | 1 | 3 | 3 |
| 河运 | 3 | 3 | 3 | 2 | 5 | 5 | 4 | 2 |
| 海运 | 1 | 2 | 1 | 1 | 4 | 4 | 5 | 1 |
| 公路 | 4 | 4 | 4 | 4 | 2 | 2 | 1 | 5 |
| 航空 | 2 | 5 | 5 | 5 | 1 | 3 | 2 | 4 |