北京旧城是中国保存最完整、规模最大的封建都城。城市布局中轴明显，整齐对称，气势雄伟，紧凑庄严，许多建筑和园林有极高的艺术水平。
在北京发展的每一个阶段，都遇到保护与现代化的矛盾。20世纪50年代有行政中心放在旧城和西部的争论。后来决定放在旧城，加速了旧城的改造。60年代有拆城墙的争论。结果除保留几个典型地段以外，把旧城墙拆了，建成二环路和地下铁道。一些牌楼、门洞的拆迁也有争论。
进入80年代，北京保护与现代化的矛盾更加突出，集中反映在建筑层次上。为了保护古都风貌，尤其是从前门经天安门、故宫、景山到钟鼓楼的中轴两侧，在学术界的呼吁之下，1985年北京市出台了市区建筑高度控制方案，提出以故宫为中心，分层次由内向外控制建筑高度。《1991～2010年北京城市总体规划》也把建筑高度的控制作为保护历史文化名城的一项重要内容：“长安街、前门大街两侧和二环路内侧以及部分干道的沿街地段，允许建部分高层建筑，建筑高度一般控制在30米以下，个别地区控制在45米以下”。故现在的高层建筑大都在城市的边缘，形成了中央低、四周高的盆地景观或者马鞍形景观。