制造业和矿业是南非国民经济的支柱，分别占国民经济的25%和10%左右。主要工业部门有化学、食品、运输设备、钢铁等，另外还有先进的核工业和军火工业。
第二次世界大战至20世纪70年代初，南非经济增长较快，进入80年代后，经济发展停滞并出现衰退。1993年起，南非经济开始缓慢回升。新南非诞生后，政府积极推动以市场原则为基础的混合经济体制，把经济重建与发展放在首要地位。1995年曼德拉总统提出政府的首要任务是促进经济增长，1996年又提出了到2000年实现经济增长率6%的目标，吸引外资并将继续推进部分国有企业私有化进程。为实现这一目标，南非政府一方面通过与南部非洲发展共同体各国开展部门合作、政策协调和贸易一体化，一方面也积极谋求与欧盟国家发展长期的战略关系，以促进南非产品进入欧盟市场并吸引欧盟各国对南非的投资。
1998年国内生产总值为1 153亿美元，居非洲各国之首，约占非洲生产总值的1/3；对外贸易额为550亿美元，占非洲的1/5。南非的土地面积占非洲的4%，人口占非洲人口的6%，但它的钢产量、煤产量和发电量分别占非洲的83%、97%和50%。它拥有非洲铁路运输量的69%、汽车总数的32%和公路总长度的45%。其科技、教育、金融和通信等方面的水平，也居非洲国家最前列。1992年南非人均国民收入为3 030美元，属世界上中等收入国家。南非军火和电子工业等发展也很快，已成为南半球最大的军火生产国。南非农业产值占国内生产总值的4%(1992年)，粮食产量约占非洲的20%，在非洲和世界上有一定的地位。
从1995年6月到1999年10月11日，南非与欧盟经过艰苦谈判，终于正式签署“贸易、发展和合作协定”。2000年1月起实施。这是单个发展中国家与欧盟达成的首个贸易协定。根据该协定，南非与欧盟贸易的90%将在12年内实现自由化；欧盟废除南非向欧盟出口95%的关税，其中大部分减免税须在2002年前完成；南非取消欧盟向南非出口的86%的关税，减免税措施将主要在2006～2012年完成。南非61%的农产品可自由进入欧盟市场，欧盟农产品免税出口到南非的比例提高到83%，但欧盟须放弃对农产品的出口补贴。
此外，南非政府还制订了“全球经济战略计划”，其内容包括加强同与南非发展水平相似并与南非经济具有互补性的亚洲、非洲和拉丁美洲国家的经济联系，并为外国投资者提供减免税等优惠政策。其目标是通过开展国际合作，引进国外投资和技术发展本国产业特别是制造业，建立以出口为主导的、具有国际市场竞争力的经济体系。