发展中国家绝大多数是第二次世界大战后新独立的亚洲、非洲、拉丁美洲的国家，有100多个。发展中国家大多位于南半球和北半球的南部，因此把发展中国家称之为“南方”。
发展中国家与发达国家之间在经济发展水平上存在着很大的差距。发展中国家中，按人均国民生产总值来说，除新加坡、韩国、巴西等少数国家达到中等或上中等收入国家水平以外，其他绝大多数国家都属于低收入国家。就平均而言，发达国家的人均国民生产总值约是发展中国家人均国民生产总值的16倍；而有些国家的差距就更为显著，例如，美国的人均国民生产总值是尼日利亚的90多倍。