马拉维湖是一个东非大裂谷系最南端的湖泊，位于马拉维、莫桑比克和坦桑尼亚之间。按体积计算，它是世界第五大淡水湖，按面积计算是世界第九大湖泊，也是非洲第三大和第二深的湖泊。马拉维湖是世界上鱼类种类最多的湖泊，包括至少700种慈鲷鱼。该湖位于东非大裂谷的另一个大湖坦噶尼喀湖东南约350公里处。
马拉维湖长560至580公里，最宽处宽约75公里。马拉维湖面积约为29600平方公里。该湖最深处为706米，位于中北部的一个主要凹陷中。远北的另一个较小的洼地深度达到528米。马拉维湖的南半部较浅；中南部小于400米，最南端小于200米。
鲁胡胡河是流入马拉维湖最大的河流，而夏尔河则是马拉维湖的唯一出水口，流入莫桑比克的赞比西河。但是马拉维湖中80%的淡水损失是自然蒸发，比夏尔河流出的水要多很多。
湖水呈碱性（pH7.7–8.6），湖面水温在24至29°C之间，而深层水温通常约为22°C。温跃层位于40–100米的深度。氧气限制在大约250米的深度，有效地将鱼类和其他需氧生物限制在上部。湖水非常清澈，能见度可达20米。
马拉维湖最著名的动物就是慈鲷鱼，至少有700中慈鲷鱼，甚至有人认为包含1000种慈鲷鱼。
马拉维湖的另外一种知名度很高的生物是湖蝇，经常会出现在一些纪录片中，处于繁殖期的湖蝇会大量的聚集在湖面上交配，远远看去好像是湖面上的烟雾。这种小昆虫对于马拉维湖的生态非常重要，它们的幼虫是很多鱼类的食物来源，成虫也是鸟类的食物，另外当地人还会收集湖蝇来制作蛋糕。