磷虾是一种很不起眼的小动物，但就它们对食物链的重要性却很强大。这种动物的名字来源于挪威语，本意是“小鱼苗”。然而，磷虾是甲壳类动物而不是鱼，与虾和龙虾有关。磷虾存在于所有海洋中。其中南极磷虾生活在南极周围的海域中，是地球上生物量最大的物种之一。根据世界海洋物种名录，估计有3.79亿吨南极磷虾。这超过了地球上所有人类的质量。
磷虾的基本情况
虽然南极磷虾是最丰富的物种，但它只是已知的85种磷虾中的一种。这些物种被分配到两个科之一。
磷虾是类似于虾的甲壳类动物。它们有黑色的大眼睛和半透明的身体。它们的几丁质外骨骼呈橙红色，消化系统清晰可见。磷虾体由三个部分或标记体组成，尽管中部（头部）和前部（胸部）融合形成头胸部。尾巴有许多对腿，称为胸足，用于吃东西和清理自身卫生。还有五对胸肢适用于磷虾游泳。磷虾可以通过其高度可见的鳃与其他甲壳类动物区分开来。
磷虾成年个体的平均长度为1-2厘米，但是也有些种类的磷虾也能长到6-15厘米。大多数品种的磷虾寿命为2-6年，也有一些磷虾种类寿命长达10年。
除了深海磷虾（Bentheuphausia amblyops）外，其他品种磷虾都是能够发光。磷虾是通过被称为发光体的器官发出磷光的。发光体的功能尚不清楚，但它可能和参与集体活动或伪装有关。磷虾可以在它们的食物中获得发光化合物，其中包括生物发光甲藻。
生命周期和行为
磷虾生命周期的细节因物种而异。一般来说，磷虾从卵中孵化出来，并在达到成虫之前经历了几个幼虫阶段。随着幼虫的生长，它们会更换外骨骼或蜕皮。最初，幼虫以有机碎屑为食。一旦它们长出了嘴和消化系统，磷虾就会吃浮游植物比如硅藻，这种植物位于海洋的光区（海水顶部有光的地方）。
磷虾的交配季节因物种和气候而异。雄性磷虾在雌性磷虾的生殖孔处放置一个精子袋。雌性携带数千个卵，占其质量的三分之一。磷虾在一个季节可以产多次卵。一些品种的磷虾通过将卵散播到水中来产卵，而在其他物种中，雌性将附着在她身上的卵放在一个囊中。
磷虾成群结队地游来游去。蜂拥而至使捕食者更难识别个体，从而保护磷虾个体。在白天，磷虾会下沉到海底深处的黑暗中，而白天则会上浮到浅层海水中来繁殖。密集的磷虾群包含如此多的磷虾，以至于它们在卫星图像中都是可见的。许多大型捕食者比如蓝鲸之类的都是利用磷虾群来觅食的。
幼体磷虾受洋流的支配，但成虫可以以每秒约2-3个体长的速度游动，可以通过快速后退的方式逃脱危险。当磷虾后退逃跑的时候，它们每秒可以游出超过10个身体长度。
像许多冷血动物一样，磷虾的新陈代谢和寿命都与温度有关。生活在温暖的亚热带或热带水域的物种可能只能活六到八个月，而靠近极地地区的物种可能会活超过六年。
在食物链中的作用
磷虾是滤食性动物。它们使用称为胸足类的梳状附属物来捕捉浮游生物，包括硅藻、藻类、浮游动物和鱼卵。一些磷虾吃其他磷虾。大多数物种是杂食性的，尽管少数是肉食性的。
磷虾释放的废物丰富了水中的微生物，是地球碳循环的重要组成部分。磷虾是海洋食物链中的关键物种。磷虾是须鲸、海豹、鱼类和企鹅的食物。
南极磷虾以生长在海冰下的藻类为食。虽然磷虾可以在没有食物的情况下持续一百多天，但如果没有足够的冰，它们最终会饿死。一些科学家估计，自1970年代以来，南极磷虾的数量已经减少了80%。几乎可以肯定，下降的部分原因是气候变化，但其他因素包括商业捕鱼和疾病的增加。
磷虾的用途
磷虾的商业捕捞主要发生在南大洋和日本沿海。磷虾用于制作水族食品、水产养殖、鱼饵、牲畜和宠物食品以及营养补充剂。磷虾在日本、俄罗斯、菲律宾和西班牙被当作食物食用。磷虾的味道类似于虾的味道，虽然它有点咸味和腥味。磷虾是蛋白质和omega-3脂肪酸的极好来源。
尽管磷虾的总生物量很大，但人类对该物种的影响一直在增长。有人担心捕捞限制是基于不准确的数据。由于磷虾是重要物种，过度捕捞的后果可能是灾难性的。