对于古生物学家来说，发现远古动物的化石是比较幸运的一件事，你可以需要奔波与各地才能找到一些残缺不全的古生物化石。但是在自然界中，偏偏有一些地方保存了非常多的动物化石，这就是沥青湖。
沥青湖一般和断层有关系，断层导致地下的沥青被挤压上来形成了一小片主要有沥青组成的“陷阱”。往往沥青湖的表面上还会有一层淡水来伪装自己。
所以在动物眼中，可能沥青湖只是一个普通的淡水湖，可以用来喝水，但是如果当它们踏入湖水的时候，却发现在水面下是一层粘稠的沥青，于是很多动物就被这些沥青困在湖里，越困越深，最终被沥青所吞没。
很多沥青湖可能在几万年的历史中不断的吞噬着各个时期的动物，并将这些动物的骨骼化石完整的保留下来。
对于古生物学家来说，沥青湖是一个化石宝库，里面不同时期的动物化石个体成千上万，通过这些能够研究出非常多的研究成果。
彼奇湖
彼奇湖是世界上最大的天然沥青矿床，估计含有超过1000万吨沥青，该沥青湖位于加勒比海的特立尼达，占地大约有0.4平方公里，据说深度超过了76米。
这个沥青湖中埋藏了几万年以来的被困于湖中动物化石。目前在湖里已经发掘出超过350万件的动植物化石，这其中包括231种脊椎动物化石、234种无脊椎动物化石和159种植物化石，是一个不折不扣的化石宝库。
拉布雷亚沥青坑
另外一个更著名的沥青湖是位于洛杉矶附近的拉布雷亚沥青坑，因为它位于美国洛杉矶附近，所以知名度更高。和彼奇湖一样，这里保存了大量的古生物化石，而且还开辟了一个古生物博物馆。
这个沥青湖保存了很多更新世动物，比如猛犸象、恐狼、短面熊、美洲狮、大地懒、剑齿虎等等。虽然哺乳动物化石引起了极大的兴趣，但其他化石，包括昆虫和植物化石，甚至花粉粒，也受到重视。这些化石有助于确定在冰河时代洛杉矶盆地被认为是凉爽、潮湿的气候。这些化石中有微化石，它们是从沥青和沙质粘土的基质中提取出来的，方法是用溶剂清洗以去除石油，然后在高倍镜下挑选残留物。
甚至在这个沥青湖里还发现了一个人类女性的骨骼化石，这个人类女性可能是在9000年前陷入沥青湖的，死亡的时候大概17~25岁，并且身边还有一条狗的骨骼化石。