南极大陆是世界上最干燥的大陆。不同于撒哈拉大沙漠高温少雨的典型热带沙漠气候，南极大陆的干旱却是因为低温寒冷造成的。据观测记录，整个南极大陆的年平均降水量只有55 毫米。降水量从沿海向内陆呈明显下降趋势。沿海地区冷暖气流交汇，降水量较多，每年可达 300~400 毫米。由于南极大陆覆盖着广袤的冰原，它的上空常年为高压冷气团控制，从海洋上吹来的暖湿气流根本无法进入南极内陆，而且寒冷的冰原上空的冷空气异常干燥，含有的水蒸气极少，所以越往南极内陆，降水的机会越少，年平均降水量只有 30 毫米，南极点附近只有 5毫米，几乎没有降水现象。
由于气候寒冷，南极大陆降下来少量的水，也不是液态的雨水，而是纷纷扬扬的雪花或雪粒。除了南极半岛北端以及较低纬度的一些岛屿，在暖季有降雨现象，整个南极大陆实际上看不见降雨。到南极大陆进行科学考察的科学家，最明显的感觉是空气干燥，在最初的几个星期，差不多所有的人嘴唇都会干裂。正因为如此，人们把南极大陆称作白色的沙漠。