与南极大陆不同，北极地区的生命活动活跃。有 900 种显花植物，上百万只北美驯鹿，数万头麝牛，上千只一群的北极兔，峰年时每公顷多达 1 500 只的旅鼠。北半球全部鸟类的1/6 在北极地区繁育后代，而且至少有 12 种鸟类在北极地区越冬。在河流三角洲苔原湖泊及水池草叶中，可以见到长尾凫、赤颈凫、短颈小野鸭、斑背潜鸭、鹊鸭、秋沙鸭、黑凫等。在山坡高地有北极雷鸟、猫头鹰等。渡鸦、海雀、北极燕鸥和黑冠苍鹭在天空飞翔，灰熊、北极狐、北极狼在苔原草甸上巡游，苗鱼、北方狗鱼、灰鳞鱼、胡瓜鱼、白鱼在河湖中嬉戏。在北冰洋广阔的水域中还有上百万只海豹，20 万头海象，数千头角鲸和白鲸，2万只北极熊。
在长期的演化过程中，北极地区的生命与南极地区的生命一样学会了与严寒环境协调适应的本领。麝牛在-40℃气温下悠然自得地寻找埋在薄雪下的植物残茎。北美驯鹿群则在泰加林带北侧躲过严冬，春天再重返苔原。苔原夏季的融冰土层不足 50 厘米，落叶松却可顺利生长，因其根可深深扎入永冻层，为抵御狂风，都很矮小，有些甚至完全匍匐生长，如爬地柳(北极柳树)、黑鱼鳞松等。寒冷北极地区的树木生长得很慢，在泰加林与苔原交接地带，2米高的树木可能已超过 300 岁。苔原的许多地衣、苔藓，甚至显花植物在 0℃以下的环境中照样可以进行有效的光合作用。