养分循环是自然界中生命必需元素（如碳、氮、磷）在生物与非生物环境之间反复利用的过程。它确保了养分不会消失，而是被不断回收。
这个循环可以简单理解为三个步骤：
1. 吸收：植物从土壤、水和空气中吸收无机养分。
2. 传递：动物通过吃植物或其他动物，获取这些养分。
3. 归还：动植物死亡后，其遗体被微生物分解，养分回归土壤或大气，重新被植物利用。
以一片森林为例：树叶落地→被真菌分解→变成土壤中的无机盐→被树根吸收→长出新叶。只要分解者存在，物质就能循环。这与能量流动不同：能量会以热能形式散失，最终依赖太阳持续输入；而物质是不断循环利用的。碳循环、氮循环，它们都是养分循环的具体类型。