常见的防洪堤坝是平直的，即使有些弯曲也是随着河道的天然走向做成平滑曲线。郑州、开封、济南等河段的黄河大堤，长江的荆州“九曲回肠”段荆江大堤却有一种叫作“丁坝”的堤防。为什么叫丁坝呢?丁坝又称“挑流坝”，是与河岸正交或斜交伸入河道中的河道整治建筑物，该坝的一端与堤岸相接呈“丁”字形，因此俗称丁坝。黄河岸边这种结构不显著，欧洲莱茵河的丁坝却非常醒目。
丁坝并不能算作“坝”，它防洪挡水的作用小，主要作用有两个:一是保护河岸边坡;另一个是调节河道水面根据作用不同，丁坝设计有长短之分。
长丁坝又称为控导型丁坝，一般坝顶不过水，其作用是使主流远离堤岸，既防止坡岸冲刷，又改变河道流势，有束窄河槽、改变主流线位置的功效。如莱茵河上的丁坝主要是长丁坝，主要是为了使水位能保证在通航标准以上。丁坝的存在使得河面变窄，流量一定的情况下水位增高，保证枯水季节下的通航要求。船舶行驶过程中对河岸也有冲刷，丁坝也能起到保护堤岸的作用。
短丁坝又称为治导型丁坝，一般只起迎托主流、保护滩岸的作用，如黄河大堤、荆江大堤的丁坝。治导型丁坝工程的主要作用是迎托水流，消减水势，不使急流靠近河岸，从而护岸护滩、防止或减轻水流对岸滩的冲刷。所以，在卫星地图上看黄河丁坝一般分布在河流弯曲(凹岸)部分，容易受到冲刷的一侧。
为了防止冲刷，修成平整坚固的大堤不是更好吗?人们选择短丁字坝而不是修成平整大堤的原因:
(1)成本问题。大多城市的堤防是用钢筋混凝土制成的，成本很高。一般城市有河流流经的地区范围较小。另外，在城市建设方面.多考虑堤防要坚固耐用、整齐美观，丁字坝较美观。
(2)生态保护问题。大堤都修成城市堤防那样的钢筋混凝土样式，河流就成了排水渠了，这是人类对自然的破坏。丁字坝在一定程度上保留了河岸的自然状态在保护水生生物多样性方面发挥着作用。
此外，丁坝不仅仅用于河流两岸防护，也可用于海岸线的防护，防止海水冲刷引起的海岸线变动。