要重新审视对高考难度的界定，就要从横向上关注社会各群体、教育各领域的感受和期待，从纵向上关注不同教育发展阶段对高考难度、区分度的需求。不同主体对高考难度的认知差异表明，可以将高考难度划分为测量难度、感受难度和印象难度三个维度（图1），并以此为基础构建高考难度分析框架（图2）。下面系统分析三个维度各自的内涵与影响因素。
（一）测量难度及其影响因素
一般情况下，高考难度问题是从考试测量理论和命题实践的角度提出的。测量难度反映的是特定考生群体在高考试卷作答中的总体表现，也反映了试题试卷与相应考生群体学业能力之间的匹配程度，是引起难度讨论的、不以人的主观意志为转移的、内在的、本质的因素，是高考难度的基本维度。在命题实践的不同阶段，测量难度表现为不同的形式——蓝图计划阶段表现为设计难度，试题命制阶段表现为预估难度，考后报告与分析阶段表现为实测难度，均可以通过得分率、合格率、难度值等方式呈现。在测量难度指标设定上，理想的考试命题要符合教育测量学的流程与要求。首先，在对特定考生群体进行全面、充分了解的基础上，根据考试目的作出整体难度设计和各科难度设计；其次，通过基于题库的选题组卷或新题命制来实现这一难度设计，通过高质量的难度预估及调控来校准实现的精度；最后，依据实考统计数据核验难度设计在各题各卷各科上的达成情况，并结合改革与试验的正面反馈和问题与教训的负面反馈，进行全流程数据分析，形成完整的难度分析报告。
命制一道试题、一套试卷并不难，难的是如何在设计过程中科学地把握、掌控各种边界，使测量难度既能够与考生群体的实际能力相匹配，又能够完美表达命题设计思想，满足不同层次的人才选拔要求。
决定测量难度的三个要素分别是任务内容、任务完成者和任务设计。
任务内容包括考试科目、考查内容、题型题量等。任务内容体现的难度是考试所固有的难度，又称绝对难度。一般地，数学难于语文，全覆盖考查难于抽样考查，解析几何难于初等代数，多选题、填空题难于单选题、判断题，等等。
任务完成者（即考生群体）的学业水平不同，在完成同一任务时的表现就有差异，体现出考试难度的相对性。当考试的绝对难度高于考生水平时，考生就会感觉困难；这个差值越大，考生就越会感觉困难。反之亦然。正所谓“会者不难，难者不会”。测量难度与考生群体水平相关，这就是经典测量理论中难度的样本依赖。
任务设计体现为高考试卷的命制标准与命制水平。能否实现绝对难度和考生群体水平的匹配，取决于能否在对不同考生群体深度把握的基础上设置与之相适应的任务内容，也就是命制出更适切的高考试卷。事实上，这要求在统一命题与分别命题（既包括分区域、分省命题，也包括针对诸如普通高考、职教高考等不同类别的命题）的利弊权衡中作出现实选择。统一命题权威、可比，命题水平有保障，但“一张卷”难以兼顾不同考生群体（各区域、各省市、城乡间、各类别等）的差异，难以更有针对性地“因材施考”。
（二）感受难度及其影响因素
感受难度是通过直接感知和观察获得的对高考难度的主观感受和情绪反应，基于个人切身体验，比较具体和个性化，是连接测量难度和印象难度的显性维度。学生、家长、教师等直接关系者最能体现考试过程中所面临的压力、焦虑、期望等心理状态。分析高考感受难度，就是要更好地理解和评估高考对学生身心健康和学习成效的影响，为他们提供支持和帮助，减少由于对高考难度的错误认知而导致的压力和焦虑过大等问题，提升学生的成就感，提升教师的价值感，提升家长的获得感。
主观感受既受个人经验、情绪状态、价值观和信念的影响，也受文化环境、外部信息等因素的影响。由于个人禀赋、学习能力、基础条件有差别，不同的学生群体和个体对同一套试卷的感受也会有所不同。如果学生基于自身条件，有信心面对考试内容，对高考难度的感受就会较为积极；反之，则会觉得比较困难。如果周边的同学普遍认为高考难度较大，学生受到影响，也会认为高考难度较大。如果家庭的升学期望很高，学生感受到很大的压力，就会觉得高考难度较大。如果所在地区教育竞争激烈，学生也会普遍感到高考难度较高。
考生家长是高考的直接关系者，也会产生有关高考难度的感受。家长群体对高考难度的感受主要来自子女，包括家长通过观察得到的子女的学习情况、准备程度和考后情绪。如果子女备考时间长、学习压力大、平时成绩低、考后情绪焦虑，家长就会产生高考难度大的感受。
教师获得高考难度感受的方式是多样的。一是纵向比较。教师深入研究过去几年的高考试卷，与当年高考试卷作详细对比，分析考查内容、试题形式的变化和难度的调整，从而产生对当年高考难度的直观感受。二是教学反馈。在日常教学过程中，教师与学生互动，对学生的学习表现进行评价。通过观察学生的学习动态、应试训练和模拟考试结果，教师可以对学生的学习情况有所了解，从而产生对高考难度的期望。三是政策预估。教师关注政策变化和考试改革动向，预判改革对命题的影响，这也会影响教师对当年高考难度的直观感受。这些方式相互作用，形成教师对当年高考难度的整体感知。相比于学生和家长，教师对高考难度的感受更加全面，也更为深刻。
这些因素综合作用，共同塑造考试直接关系者对当年高考难度的感受。感受难度更加主观化、个性化、即时化，因而对不同主体而言，感受难度往往会与考试的测量难度存在差异。
（三）印象难度及其影响因素
印象难度是基于对高考的认知、传闻、经验以及与其他考试的难度对比等形成的一种集体性认知，主要反映间接关系者对高考难度的理解、评价和期待。相比于感受难度，印象难度较为稳定持久，是构成高考难度的隐性维度。合理的印象难度能够从学习动力、信心、成就感等诸多方面整体赋能基础教育，减轻学生、家长及社会的焦虑，减轻不必要的内卷，提升幸福感和获得感。然而，一旦超出偏难阈值，印象难度就会对社会信心值、满意度和幸福感形成负反馈。因此，合理调控高考印象难度，有助于塑造社会对高考的正确认知和评价，有助于提升高考选才促学的公平性和有效性。
高考印象难度本质上是由测量难度和感受难度长期积累而逐渐形成的社会认知。除此之外，还有多种因素会对其产生影响。一是文化传统和社会价值观。高考一直被视为决定人生出路的重要考试。同时，社会重视学历和考试成绩，对学历和考试成绩抱有高度的期待。这种文化传统和社会价值观会在公众心目中强化高考的印象难度。二是教育资源分配和教育机会公平。公众普遍认为教育资源和机会的分配不够平衡，相对弱势群体的学生面临的学习压力和发展压力受到更多关注，这投射在高考上也会无形中强化公众对高考印象难度的认知。三是教育发展和高考改革。随着教育发展和高考改革的推进，考试的内容和形式必然面临渐进、持续的调整。每当要引入开放性更强、更具灵活性的题型，就会引发公众的关注和讨论。公众的第一反应往往是——高考的难度是否增加了？这自然会提高高考的印象难度。当然，如果改革能减轻高考的竞争压力，如果能为学生提供更多教育资源和支持，如果考试内容和形式更加贴近学生日常学习和实际应用，相关变化就能够对降低高考印象难度产生积极影响。
综合来看，能够提高印象难度的影响因素明显多于能够降低印象难度的影响因素。同时，偏难印象更容易被感知、传播和累积，但过高的印象难度无论是对于学生健康成长、基础教育导向、家庭教育负担还是对于社会心理反应，均会形成持续的负反馈效应，这是当前考试工作者研究解决高考难度问题时要面对的首要问题。
高考难度三维度的影响因素见图3。
