1972年4月23日，黄河在山东省境内最下游第一次发生了断流，断流时间为19天，长度为278千米。这在黄河漫长的历史中是第一次。此后，黄河陆续发生断流，27年间，黄河有力年发生了断流。进入20世纪90年代后，断流的无数和长度都逐渐延长了。1995年断流122天，1996年断流136天，1997年是个干旱的年头，被称为“母亲河”的中国第二大河黄河陆续发生了门次断流，并第一次在汛期断流。断流一直持续过了1998年元旦，创下了持续断流226天，长度720千米的历史 记录。 黄河发源于青海省，流经9个省、自治区，汇合了40多条支流最后流入渤海湾。黄河的名字来源于其黄色的河水，有“黄水一石，含泥六斗”之说。
黄河文明就诞生于由河水中大量的土砂堆积而成的华北平原，这也是黄河被人们称为“母亲河”的原因。据史料记载，黄河流域在历史上曾是最富饶的地方之一，商代时的黄河流域植被曾达到50％以上。现在，黄河成了世界上含砂量最高最多的河流，满目荒凉的黄土高原也成了最贫穷的地方之一。具有讽刺意味的是，据记载，自秦始皇年代至1945年河口地带最后一次发生大洪水，在这2200年间，黄河共发生过1590次决堤。而现在，那种“咆哮的黄河”的景象现在却再也看不到了。很多人都不安地推测，20年后，苟延残喘的黄河是否会完全干涸掉或成为一条内陆河。 从地球的形成和发展过程来看，河流是有其形成、发展和消亡的自身规律的，并且每条河流都由于气候的变化内有历史阶段性的丰枯变化。然而，在中国大陆水循环系统演几历史中既不是特大丰水期，又不是特大枯水期的黄河持续断流，究其根本，缘于其流域人口和资源环境压力过大。人口压力的不断增大使耕地被迫不断扩大，黄河流域的耕地灌溉面积在扣年代约为1．4万平方公里，80年代增为约4．07万平方公里；1995年又增长为4．87万平方公里。为此，有90％的黄河水涟用于农业灌溉。粮食生产和工业用水的需要造成的过度取水，促成了黄河断流。
黄河断流反映出的严酷现实就摆在眼前，我们趄否还能看到黄河往日的风姿，是否能够呼唤回黄河流域的沃土和绿色，黄河两岸及全中国人将面对一次严峻的挑战。