强震释放的能量是十分巨大的。一个5.5级中强震释放的地震波能量就大约相当于2万吨TNT炸药所能释放的能量，或者说，相当于二次大战末美国在日本广岛投掷的一颗原子弹所释放的能量。而按地震波能量与震级的统计关系 LogE=1.5M+11.8计算，震级每增大1级，所释放的地震波能量将增大约31倍。一次七级、八级强震的破坏力之大，可想而知。几次巨大地震，如1960年智利9.5级（Mw）和2004年印尼苏门答腊9.0级等地震甚至引起地球自由振荡，影响地球自转。图5-1给 出了地震和几种重要自然现象所释放的能量的对比，也按所释放能量或年耗能的大小标示了最早与最大的核爆炸，以及世界耗能最多的美国的位置。由此图可见，最 大地震或每年地震平均释放的能量都大于火山、飓风、暴风雨等各种大家所熟悉的自然灾害所释放的能量。至于比地震释放能量还大的行星撞击地球，那是几千万年 一遇的极罕遇事件。最大地震或每年地震平均释放的能量也比最大的核爆炸的能量大，甚至于比美国年均耗能也小不了多少。
图5-1 地震与几种自然灾害及核爆炸等所释放能量的对比
如此巨大的地震能量瞬间迸发，危害自然特别严重。1995年日本阪神7.2级地震经济损失达1000亿美元。近年发生的土耳其伊兹米特7.8级、台湾南投集集7.6级和伊朗巴姆6.7级等地震造成的经济损失都接近或超过百亿美元。相对于其他自然灾害，死亡人数之多，是地震灾害更为突出的特点。仅20世纪以来100多年时间里，死亡人数超过20万的就有3次：1920年宁夏海原8.5级地震造成23.5万人死亡，1976年唐山7.8级地震死亡24.2万人，2004年印尼苏门答腊9.0级地震死亡28万人。历史上还有死亡人数更多的史实。据史载，1556年（明嘉靖三十四年）陕西华县8.3级地震“军民因压、溺、饥、疫、焚而死者不可胜计，其奏报有名者八十三万有奇，不知名者复不可数”。据1949～1991年资料统计，在中国各类自然灾害造成死亡人数中，地震占首位，超过一半。详细情况见图5-2。
图5-2 中国各类灾害造成死亡人数的比较(1949～1991)
中国陆地面积仅占全球陆地面积的1/14，20世纪有1/3的陆地地震发生在中国，造成60万人死亡，占世界同期（不包括21世纪）因地震死亡总人数的1/2。因此，对于中国来说，按可能造成死亡人数比较，地震堪称群灾之首。
5.3 经济越发展，城市化程度越高，地震可能造成的灾害越严重
昆仑山口西8.1级地震的震级比唐山7.8级地震的大，造成的地震破裂带也比唐山地震的长得多，但造成的灾害损失却小得没法比。为什么？就因为震中地区的经济发展水平没法比。前者是荒无人烟的高原，后者是工业城市。又如，1996年5月内蒙古自治区包头市附近发生6.2级地震，造成15亿元人民币的经济损失，而1990年甘肃天祝—景泰间发生6.2级地震，经济损失为1.5亿元人民币。两个同样大小的地震，造成的经济损失差别达10倍之大，就是因为两地经济水平不同。国外也有许多这样的例子。1923年日本关东7.9级地震的震级比1995年日本阪神7.2级地震的大，关东大地震倒毁房屋的比例和死伤人数（死亡