少林寺位于河南省登封县城西北13公里处，中岳嵩山的少室山北麓五乳峰下，树木葱笼。由于它坐落在少室山下树林之中，故名少林寺。
少林寺始建于北魏太和十九年(公元495年)，是孝文帝元宏为安顿印度僧人跋陀落迹传教而敕建的。跋陀在寺内建了塔殿和翻经台，译经传教，慕名求法之徒达数百人。公元527年，印度名僧菩提达摩来到少林寺传授禅宗。达摩是印度婆罗门种姓禅师，摩河迦叶的第28代徒弟。他在少林寺首创禅宗，被少林禅门奉为初祖，少林寺也被称作我国佛教禅宗的祖庭。
禅宗的修道方法是静坐修心，而长期盘膝静坐对身体不利。于是达摩编出一套拳法以锻炼身体，所以少林武术最初是僧人们用来健身的方式，后来逐渐发展成为有100余种套路的“少林拳派”。在少林寺出家的和尚，大多都有几招防身的绝活。因此说，禅宗初祖达摩为少林武术的创立也立下了不可磨灭的功绩。隋末李世民在洛阳攻打王世充时，少林和尚助战有功、受到唐王的封赏，至今《十三和尚救唐王》的故事盛传不衰。从此，少林寺和少林武术名扬天下，少林寺成为“天下第一名刹”。
少林寺至今已有1500多年历史．几经兴废，还曾遭到火灾。现在的建筑大多是明清时重建的。1979年以后，进行了重建大雄宝殿、天王殿、法堂、掸堂等工程。使少林寺基本恢复了1928年火烧前的面貌。
少林寺的主体建筑常住院，是寺僧礼佛诵经的主要场所。常住院有七进院落，中轴线上建筑依次为山门、天王殿、大雄宝殿、法堂、方丈室、达摩亭、千佛殿等。山门前溪水潺潺，双桥并列。山门上横悬一块黑底金字巨匾，匾上“少林寺”三字为清康熙皇帝所书。山门内的弥勒佛仰坐龛中，笑迎来客。甬道两旁是碑林，有唐宋以来著名书法家的真迹，其中米芾、苏东坡、黄庭坚、赵孟睢。
千佛殿是少林寺中最大的建筑，殿内三面墙壁上的大型彩色壁画《五百罗汉朝毗卢》画的是五百罗汉朝拜释迦牟尼的情景。壁画约300多平方米，画面形象生动，是明代画家所绘，为我国绘画艺术宝库中珍贵的艺术作品之一。千佛殿内的砖砌地面上有排列成行的陷坑，有的深达10余厘米，这是少林武僧长年习武踩下的脚窝。
少林寺是以少林武术而闻名的寺院。在常住院中的拳谱堂里，摆设着与真人相仿的木雕泥塑和石膏拳谱塑像。216个像谱生动地展示了少林武术的起源、发展、主要拳式，使人们能对少林武术有个概括的了解。白衣殿内还有彩色壁画多幅，其中《拳谱》为清代晚期作品，再现了少林僧人练拳的情景，是研究少林拳法的宝贵资料。
现存有唐宋以来各代砖石墓塔220余座，是我国最大的塔林，具有重要的学术研究价值。塔林以北不远是建于北宋、用以纪念达摩的初祖庵，其石柱、护脚石上的精美石刻是北宋石刻中的杰出之作。
少林寺不仅是佛教圣地，而且山环水绕、林木苍翠，是中原地区的一个避暑佳处。