苏州古典园林是世界造园艺术中东方园林的杰出代表，1997年联合国教科文组织将苏州古典园林列入《世界遗产名录》。
苏州园林中大多数是古代遗留下来的私家园林，面积不大，紧靠住宅。其布局既适应小空间内短距离游览欣赏，又兼供居住、聚友、读书作画、听戏观剧之用。
苏州园林“虽由人作，宛自天开”其布局、构图、色彩、层次、意境都借鉴“咫尺之内而面瞻万里之遥，方寸之中乃辨千寻之峻”的神韵气势,体现“师造化夺天工”的空间写意性格。用以小见大，以静见动、以假乱真、以形写神的艺术手法，构成自然的小空间的曲折、生动、宁静、幽深的格律，寓风花雪月的诗情，寄超世绝俗的画意。如山池寓意为山居崖栖，高逸遁世；石峰象征名山原岳，以鸣雅逸；以松、竹、梅为孤高傲世的“岁寒三友”；喻荷花为“出污泥而不染”的君子，如此含蓄而深远。以建筑、山水、花木构成幅幅传情、喜雨、快雪之景，使中国的山水花鸟画的情趣和唐诗宋词的意境熔于一炉，包含了自然的、历史的、文化的、艺术的多方面特征。
因系私家园林，故苏州古典园林一般占地不多，建园均极讲究随意安排，以有限面积，创造无限空间，取得以小见大、以少胜多的效果。廊、桥、门景、窗景等起着隔景、分景、引景、泄景、对景、衬景等作用，尤其是广泛采用对比手法，大小、高低、远近、曲直、散聚、动静等，使景物变幻无穷，形成精巧纤秀、曲折幽深的特点，在世界园林中独树一帜。
苏州园林中最具代表性的有拙政园、留园、网师园、环秀山庄等。