秦始皇廿四年到卅三年(公元前233年至公元前214年)，秦始皇为统一中国，进军南疆。为发兵运粮而命监御史禄于公元前219年率领士卒和当地百姓开凿一条人工运河，历时5年建成。因将灵河水系的水注入渠内故名灵渠，距今已有2200多年，是世界上最古老的运河之一。
灵渠是将湘江上游的海洋河和漓江上游的六角峒河以人工开凿的运河连通，沟通了长江水系和珠江水系，使南疆北国连成一体，促进了汉族与岭南各少数民族的经济、政治、文化的交流。其运输功能从秦朝到清末民初，历时2000年，直到湘桂铁路开通、桂黄公路通车才逐渐消失。现在，以灵渠为主干的水利灌溉网浇灌着上万亩良田。古老的水利工程及其优美的风景使其成为闻名遐迩的旅游胜地。
灵渠从兴安县城东南的分水塘起，分南北两渠，北渠短，通湘江；南渠长，通大溶江下至漓江。南渠从分水塘到大溶江落差达32米，在这地形复杂的地区修建合乎科学原理的运河，表现出我国古代劳动人民的智慧。
灵渠的主要工程有铧嘴、分水坝、渠道、秦堤、泄水坝和陡门组成。铧嘴在分水塘，堤高2.5米，长52.6米，宽22.8米，是用大块石灰岩砌成，因其平面形状如铧故称铧嘴。铧嘴的作用是分海洋河水并减杀其水势的保护分水坝。铧嘴上分水亭内有“伏波遗迹”和“湘漓分派”两块石碑。
分水坝即大、小天平，为一条人字形石坝，大天平在北，小天平在南，均用长条石块竖向鳞比排列，仿鱼鳞砌成内高外低的斜坡堤坝，历经千年水流冲击而不毁。分水坝将上游之水三分注入南渠入漓，七分注入北渠进湘。
秦堤是指从万里桥到分水塘的2公里堤岸，是灵渠工和最艰巨的一部分，也是风景最优美的地方。有万里桥、飞来石、四贤祠、三将军墓等古迹。
泄水坝即大小泄水天平，建于秦堤中段，洪水暴发时用来泄洪。小泄水天平还可在枯水期将双龙井溪的水排入灵渠，因此具有双重作用。
陡门的作用如同船闸。宋、明时灵渠两岸共有36陡。陡门最宽的有5.5米,最窄的为4.7米.古时通过灵渠的船只每天有30--40艘,陡门在提高水位、保证船只顺利通航方面发挥着重要作用。
灵渠以高度的科学性著称于世，是我国古代先进科学技术水平的具体体现，它与郑国渠、都江堰一起并称为我国三大水利工程。