弘忍俗称周，7岁出家，受戒于四祖道信禅师，后定居东山寺，聚徒说法，号“东山法门”。从他开始，禅宗传教不再用《楞伽经》，改用《金刚般若经》。相传弘忍选嗣法弟子时，神秀写下一偈云：“身公似菩提树，心如明镜台，时时勤拂试，不使惹尘埃。”而慧能作一偈云：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”于是弘忍将衣钵传与慧能。www.dljs.net慧能后被尊为禅宗六祖。这种提倡“顿悟”的禅风远播日本、朝鲜、东南亚、印度以至欧美佛教界。五祖寺作为弘忍大师说法的道场、慧能得法受衣的圣地，驰名中外，声名久远，至今海内外僧侣还不断来此参拜。
宋代时，寺区范围方圆5公里，有殿阁楼台2500间，僧众逾一千，香火鼎盛。近年来历经劫火，五祖寺仅存殿宇12栋，房屋68间，主要建筑有天王殿、大雄宝殿、麻城殿、圣母殿、观音殿、真身殿、方丈室、禅堂、寮房等。
五祖寺依东山而建，整体布局属廊院式。殿堂僧舍，错落有致，掩映在绿树翠竹之间，有重门相连，小路相接，极富园林情趣。山门匾额上“五祖寺”三字为佛教协会会长赵朴初手书。山门内，天王殿和大雄宝殿经过重新修缮，画栋飞檐，再现了昔日风采。圣母殿和观音殿中间，是匾题“西来四叶”的毗卢殿。毗卢殿俗称麻城殿，相传是麻城县的善男信女从本地背砖修建而成的。麻城地处大别山区，距五祖寺有200多公里。三殿之后，便是全寺的主体建筑真身殿，五祖弘忍圆寂后，其真身就保存在这里。真身殿分前后二殿，后殿建于宋代，至今依然十分坚固。
从五祖寺前经“一天门”可达东山主峰白莲峰，距离为3公里，途中遍布名胜古迹，著名的有释迦多宝如来佛塔、十方佛塔、飞虹桥、大满禅师石塔、讲经台、授法洞、舍身崖、棋盘石、莲花洞等。白莲峰顶有白莲池，相传五祖在此手植白莲。登峰可俯瞰古寺，远眺庐山。
东山风景秀美，又为佛教圣地，历代文人墨客都曾来此游览，留下了众多题字和诗篇。宋代欧阳修就写有《游五祖寺》一诗：“日暖东山去，松门数里斜，山林隐者趣，钟鼓梵王家……”。