焚风，顾名思义，就是火一样的风，当气流跨越山脊时，背风面上容易发生一种热而干燥的风，名叫焚风。是山区特有的天气现象。为什么山区会出现焚风呢？这是由于气流越过高山，出现下沉运动造成的。从气象学上讲，某一团空气从地面升到高空，每升高1000米，温度平均要下降6.5℃；相反，当一团空气从高空下沉到地面的时候，每下降1000米，温度约平均升高6.5℃。这就是说，当空气从海拔4000-5000米的高山下降至地面时，温度就会升高20℃以上，会使凉爽的气候顿时热起来。这就是产生“焚风”的原因。这种风不象山风那样经常出现，它是在山岭两面气压不同的条件下发生的。
在山岭的一侧是高气压，另一侧是低气压时，空气会从高压区向低压区移动。在空气移动途中遇山受阻，被迫上升，气压降低，空气膨胀，温度也就随之降低。空气每上升100米，气温就下降0.6°C，当空气上升到一定高度时，水汽遇冷凝结，形成雨雪落下。空气到达山脊附近后，变得稀薄干燥，然后翻过山脊，顺坡下降，空气在下降过程 中，重又变得紧密，并出现增温的现象。空气每下降l00米，气温就会升高1°C。因此，空气沿着高大的山岭沉降到山麓的时候，气温常会有大幅度的升高。迎风和背风两面的空气，即使高度相同，背风面空气的温度也总是比迎风面的高。每当背风山坡刮炎热干燥的焚风时，迎风山坡却常常下雨或落雪。
焚风的害处很多。它常常使果木和农作物干枯，降低产量，使森林和村镇的火灾蔓延并造成损失。“焚风”在世界很多山区都能见到，但以欧洲的阿尔卑斯山，美洲的落基山，原苏联的高加索最为有名。阿尔卑斯山脉在刮焚风的日子里，白天温度可突然升高20℃以上，初春的天气会变得像盛夏一样，不仅热，而且十分干燥，经常发生火灾。强烈的焚风吹起来，能使树木的叶片焦枯，土地龟裂，造成严重旱灾。焚风在高山地区可大量融雪，造成上游河谷洪水泛滥；有时能引起雪崩。如果地形适宜，强劲的焚风又可造成局部风灾，刮走山间农舍屋顶，吹倒庄稼，拔起树木，伤害森林，甚至使湖泊水面上的船只发生事故。
焚风有弊，但是它也有利。由于它能加速冬季积雪的溶化，不用等到明年春天，牛羊就可以在户外放牧了。北美的落基山，冬季积雪深厚，春天焚风一吹，不要多久，积雪会全部融化，大地长满了茂盛的青草，为家畜提供了草场，因而当地人把它称为“吃雪者”。焚风还丰富了当地的热量资源，象罗纳河谷上游瑞士的玉米和葡萄，就是靠了焚风的热量而成熟的；而焚风影响不到的邻近地区，这些庄稼就难以成熟。再如：程度较轻的焚风，能增高当地热量，可以提早玉米和果树的成熟期，所以原苏联高加索和塔什干绿洲的居民，干脆把它叫做“玉蜀黍风”。