典型的泥石流一般可从为三个区段；（1）上游供给区：通常是上游的供水区，泥石流的固体物质和水源主要由这里供应。（2）中游通过区：多为峡谷。（3）下游堆积区：一般位于山口外，堆积物多形成扇形地。扇体中大小石块混杂，地面垄岗起，水流分散，改道频繁。
形成泥石流的条件，首先，在流域内必需具备丰富的固体物质，这些物质多半由崩坍、滑坡所造成。因此，泥石流一般活跃在地质构造复杂、断层交错、岩体破碎、新构造运动强烈、地震烈度较大的地区。第二，水分不仅是泥石流的组成部分，而且也是泥石流的搬运介质。我国山区形成泥石流的主要水源来自暴雨，连续小雨后的突发性暴雨，是形成泥石流最有利的条件。第三，要使泥石流体推移下行，还需要有比降较大的沟床纵坡。
泥石流主要发生在我国西南、西北等地。泥石流有极大的破坏力，必须因地制宜加以防治。