白垩纪是中生代的最后一个纪，白垩的名称“Creta”来自拉丁文，代表一种灰白色、颗粒较细的碳酸钙沉积，英国东南的多佛尔海峡即由白垩构成陡峭的岩壁，人们认识白垩纪地层也是最早从这里开始的。白垩纪是地史中第一个以岩性命名的纪。
白垩纪是地球发展史上的重要时期，这一时期是动植物新生门类蓬勃发展和迅速演变的时期，也是全球发生大陆漂移，又一次出现生物大绝灭的时期。恐龙在那时曾一度占领着世界舞台，著名的霸王龙就生活在白垩纪，它是当时最强悍的食肉动物。以霸王龙为代表的蜥臀类恐龙大多数具有捕杀猎物的高度适应性，在世界各地都有它们的踪迹。鸟臀类的演化也在这一时期也十分醒目，出现了甲龙、角龙、鸟脚龙类等，鸭嘴龙就是十分常见的鸟脚龙类。除了陆地上的恐龙，白垩纪时，向空中发展的爬行动物有了更完善的适应，它们不仅个体硕大，飞翔能力也可以同某些鸟类相媲美；海洋中的爬行动物以沧龙类和蛇颈龙类为代表。但整个白垩纪鸟类、哺乳类和鱼类的崛起已对恐龙构成威胁，从侏罗纪延续下来的由恐龙主宰世界的格局正面临崩溃。
白垩纪出现了真正的鸟类，这在生物进化史上是一个重要的事件。我国古生物学家在辽宁北票地区发现的中华龙鸟等化石为鸟类的演化和发展提供了最有力的说明。鱼类中真骨鱼得到迅速发展并分布于全球各地。节肢动物中的介形虫、叶肢介等成为重要的化石，特别是介形虫，它们个体微小，既可生活在淡水，又能生活在海水、半咸水，有很强的适应能力。海生无脊椎动物中，菊石、有孔虫、双壳类具有一定的代表性。
中生代进入白垩纪后，最重要的事件就是各种恐龙的相继绝灭，使中生代这一生物界的霸主全部退出了历史舞台，从而结束了统治地球长达一亿多年的恐龙时代。科学家们进一步指出，灾难并不仅仅降只是临在恐龙身上，在白垩纪末，出现了一次遍及整个生物界的大劫难。
科学家们经过研究后指出，中生代末以恐龙为代表的生物大绝灭，是继古生代末二叠纪的生物大绝灭后又一次引人瞩目的事件。这次事件，除恐龙外，还导致菊石、箭石类完全绝灭；有孔虫、珊瑚、海百合、双壳类及许多微体古生物的一些目、科也完全绝灭。统计表明，中生代末的这次浩劫，殃及了各种生物总计达3000个属，有一半以上惨遭淘汰。科学家们认为，生物在短时间内突然绝灭，可以看做是自身演化历程中的调节与平衡，是促进生物继续发展的重要因素，正是这次大绝灭，才引起了新生代哺乳动物的飞速发展，使地球呈现了千姿百态的新景观。
从我国白垩纪的沉积特点看，当时的生物生存条件确实十分恶劣，绝大部分地区属于干燥带，华北和西北地区则为半干旱的气候条件，只有东北北部属温湿带气候。由于气候干燥炎热，沉积形成的地层以红色岩系为主。在整个亚洲的近太平洋沿海一带，曾有过频繁的火山喷发活动。
白垩纪的矿产以沉积的石油、油页岩为主，此外，还有煤、铜、及岩盐等矿产，我国南方的白垩纪地层中就产有丰富的石膏和岩盐。