与天然地质作用相对，人类地质活动具有下列特点。1）速度快；如单纯靠各种外力作用来夷平山脉或山地，可能需要几百万年或几千万年，而人类的活动，如农业上修建人造平原，工程建设上兴建高速公路等等，几年内的剥蚀搬运量可能相当“老天爷”几十万年里的“工作量”。2）强度大；我们已经知道了河流的输沙量，其实，人们每年向河中倾倒的各种垃圾，包括工业垃圾和生活垃圾，很可能是河流自身输沙量的几倍。从搬运量来说，各种地质作用中首推河流的搬运量大，而现在人类为采煤和采矿，每年搬运的矿（矸）石量是全球河流总搬运量的3倍。3）范围广：人类活动不仅影响地球表面，而且影响到岩石圈、生物圈、水圈和大气圈。4）效果明显：大自然本来是一个和谐的世界，生物链就是一个例子。人类的许多活动明显是破坏这种和谐性的。对生物链的破坏有多种手段，如过量捕杀，生存环境恶化，活动范围变小，近亲繁殖等等。一旦一个环节断了，下面的环节就会一个一个断下去，自然界的和谐性就这样被破坏了。5）危害大：地球历史上曾发生过多次地外物体的撞击事件。今天，大气圈的厚度基本可以保护地球避免地外物体的致命性撞击（因为通过大气层时的摩擦燃烧只有极小极小的质量能撞击地球）。那么，人类是否可以高忱无忧了呢？不，因为原子弹和氢弹的爆炸产生的危害远大于火山喷发，而可能产生类似地外物体撞击的效果。6）直接影响人类生存，黄河断流就是一例。
20世纪的实践已经证明：国家越发达，科学越进步，对地球系统的破坏就越大，问题是能否迅速地认识到这一点并及时采取有效措施。美国西部的淘金热就是说明，因为有过环境急剧恶化的惨痛教训，保护生物、保护环境已成了美洲人的强烈要求和自觉行动。
21世纪人为地质科学的研究，简单地说，就是分析预测人为地质作用的利弊。我们仍以美国西部为例，那里有丰富的金矿资源，但采矿带来的环境治理问题可能要化去比采得的金多几十倍的钱，所以必须停止采金。那里的水利资源也是很丰富的，尤其适宜小水电多级开发，但为这么一点电去破坏环境是太傻了，还是想别的办法去获得这点电吧。顺便要提到的是：那里的石油资源十分丰富，但美国政府在20世纪里并未开采，是否也是出于这样一种考虑呢？