地质环境系统是一个运动着的物质世界，它始终处于永无休止的运动状态，地质环境系统的现今特征便是它长期运动、演化的结果，而且仍处于不断地演化过程之中。引起地质环境系统运动、演化的动力为内、外动力地质作用。地壳的上升、沉降运动，褶皱运动，板块俯冲运动和海底扩张运动等，都是内动力作用。这些运动不断的改变着地壳的内部结构和表面形态，生成大陆和海洋，山脉和平原，引起海陆变迁等。而另外一些作用，如风化作用侵蚀作用、搬运作用、沉积作用和固结成岩作用等都是外动力作用。内、外动力作用是矛盾的，对立的，又是统一的。所以地质环境系统持续不断的演化过程，正是这种内外动力作用的结果。地质环境系统的持续不断的演化是按其固有规律进行的，而且这种演化是不以人类的意志而改变的。比如，我国西部地区强烈上升形成高原和高山，东部地区则相对沉降形成沉降带和平原，是不受人们的意志而改变的。
但是，随着现代科学技术的进步和生产力水平大大提高，人类活动尤其是人类的工程活动迅速增强，作为一种地质营力，其作用强度在某些方面已超过了自然地质营力的作用强度，对地质环境的影响也越来越严重。人类的工程活动对地质环境系统的作用和影响分好、坏两个方面，好的方面可以称为益化作用，可以改善地质环境造福人类。坏的方面称为恶化作用，可以恶化、破坏地质环境，危害人类。如植树造林防治水土流失和土地沙漠化，兴建水利工程防治洪涝灾害，以及各种地质灾害防治工程等均属前者，是改善地质环境造福人类的益化作用，而乱砍滥伐、滥采（矿）、滥牧和无处理排污等则造成土壤侵蚀、土地沙化、草原退化、森林枯竭和环境的严重污染；大量燃烧石油和煤炭，使大气中的CO2等气体浓度增高，形成全球性的“温室效应”，从而导致全球气候变暖和海平面上升，对沿海地区经济发展和人民的生活构成严重威胁等则属于后者，是恶化、破坏环境危害人类的恶化作用。现在人们已经发现，由于自然因素和人类活动的加剧，许多环境系统都向不利于人类生存和社会发展的方向迅速恶化，已经给人类社会造成许多重大损失和灾难。所以，对地质环境系统的演化规律进行科学研究已经成为当前的一项重要而急迫的任务。它的目标应是阐明影响地质环境的各种营力相互作用的动力学机制，认识地质环境系统演化的规律性，预测未来的发展趋势及其对人类生存和社会文明的影响，提出保护、控制和改造地质环境系统的战略和对策，使人类社会得以持续发展。