黄河之水不是天上来的，而是流经黄土高原的各支流汇集而成的，故携带了大量的黄土和泥沙。根据50年代的资料，黄河的含沙量为每公方水34公斤沙，长江的含沙量0.49，黑龙江0.11，淮河0.56，松花江0.31，辽河7.35。美国科罗拉多河流经耕罗拉多高原，含沙量10公斤；埃及尼罗河素以泛滥著称，含沙量1公斤。黄河是世界上含沙量最高的河流。在陕西的陕县曾作过统计，1919至1953年这35年间，黄河的年输沙量，最高达44.27亿吨，最低也有3.2亿吨，平均年输沙量13.8亿吨。如果把这些泥沙堆成宽、高各1m的坝，可绕地球赤道（40000多km）30多圈。
河流中携带的泥沙，一部分确是奔流到海了，在入海口堆积下来，使海岸线不断向海推进。黄河三角洲是世界上增长速度最快的三角洲，从其含沙量计算三年即可向海推进10公里。长江的含沙量尽管不算高，但流量是黄河的20－30倍，输沙结果就可观了。以崇明岛为例，公元620年刚露出水面（称水沙洲），现面积800多(平方公里)。历史上沿海岸曾作过护堤，现这些堤均已没入水中数至数十公里矣。
无幸奔流到海的泥沙只能在河床内沉积下来。在许多地段，黄河的河床高于邻近的地面，是靠河堤把水限制在河床内的，形象地说，是“悬挂”在空中的河流。正因为这样，有史以来黄河曾在北至海河、南达淮河的广大地域内数次改道，入海口也相应改变，造成巨大的水患。近年来，由于沙多水少，黄河经常发生断流，无水入海。这是大自然给我们敲响的环保警钟。
河流曾孕育了人类的诞生，因而最古老文明的发祥地总与某条河流有关，就象黄河、尼罗河、底格里斯河和幼发拉底斯河那样。今天，只要看一下有多少首都（或工业重镇）沿河而建，就可以知道人类对河流的依赖性和眷顾。河流是大地的动脉，在火车出现以前，船是人们主要的交通和运输工具；河流也是大地的乳汁，它灌溉农田，滋润牧草，使人类得以生息繁衍。大工业的发展使河流被极大地污染了。试想，如果河流内没有鱼了，人们的饮用水要靠工厂生产因而水比汽油还贵，这样的世界是正常的吗？
加强上游和沿岸地区的水土保持，制止工业污染，还东去的大江以“奔流到海不复还”的生命力，已是刻不容缓的事了。