真菌直径为2—10微米，在显微镜下呈椭圆形。细胞结构比较完整，具明显的细胞核、细胞壁。它是不含叶绿素的非绿色植物，不能进行光合作用，只能靠吸收、改造现成有机物营腐生或寄生生活。真菌能将复杂有机体分解为简单的无机物，而绿色植物生存需要吸收大量无机物作为养分，真菌的分解作用对自然界的物质循环和绿色植物的营养起着重要的作用。其繁殖方式有三种，即营养繁殖、无性生殖、有性生殖。
真菌的种类很多，酵母菌、霉菌、蘑菇、银耳等都是常见的真菌。真菌和人类的关系很密切，食品工业可利用真菌进行发酵生产，如用酵母菌发酵制面包；医药工业可从霉菌中提取药物，如青霉素；又如木耳、冬菇、灵芝、茯苓等是食用真菌，有些也可作药物。但有些真菌也能引起动植物和人类的病害，如黄曲霉素能使人、畜的肝脏致癌；有的真菌侵入人体后引起表皮、毛发及趾（指）甲疾病等；还有的真菌能使农作物发病，如小麦锈病和稻瘟病，使农业减产。