万里长城西起嘉峪关，东到山海关,蜿蜒起伏于崇山峻岭，横跨黄沙漫漫的戈壁，恰似一条巨龙，穿草原，越森林，横贯中国的东西两端。万里长城是中国古代一项雄伟的防御建筑工程。长城主要由城墙、关城、烽火台等三个部分组成。城墙是长城的主体部分，平均高7米—8米，底部厚6米—7米，墙顶宽4米—5米。城墙顶部的内侧建有宇墙，高约1米，以防止巡逻士兵跌落；外侧建有垛口墙，高2米左右。垛口墙上部设有望口,可以瞭望敌情；下部设有射洞和礌石孔，用来射击和滚放擂石。关城是长城上最为集中的防御据点，往往建造在有利于防守的地方。烽火台是用来传递军情的设施。如果有敌军侵袭，白天燃烟。夜晚点火，一站接着一站，能在很短的时间内把消息传到很远的地方。人们还可以通过烟火数目的多少，分辨出敌军的人数。
从公元前7世纪开始到清初的两千多年里，历朝历代都不断修建长城，总长度有5万多千米，号称“上下两千年,纵横十万里”。这在世界上是绝无仅有的，几百年前，就与古罗马斗兽场、比萨斜塔等被列为“中古七大奇迹”之一。
春秋战国时期，各诸侯国为了防御北方的少数民族和敌对国家的入侵，开始修建长城。最早的长城出现在楚国。秦始皇统一六国后，派将军蒙恬北伐匈奴，将秦、赵、燕等国的长城连接起来，并加以增修扩建。秦朝的长城西起临洮,东到辽东，绵延万里,汉代是历史上修筑长城最长的一个朝代,汉长城西起大宛贰师城，东到黑龙江北岸，全长近1万千米。明代的200多年里曾十几次大规模修建长城，明长城东起鸭绿江，西到嘉峪关，全长6350多千米，重要的关隘都建有几重甚至十几重城墙。
为了修筑长城，历代王朝的统治者耗费了大量的人力、物力，大大加重了人民的负担。有关长城的民间故事，世代流传，其中影响最大的是孟姜女哭倒长城。相传，秦朝时，书生万杞良为逃避修长城，来到江南。遇见了孟姜女，两人后来成了亲。婚后第三天，万杞良就被抓去修建长城。孟姜女不远万里,来到北方寻找万杞良，但是万杞良因为过度辛劳，已经累死了。孟姜女知道后放声大哭，直哭得天昏地暗，连长城也被哭倒了一截，露出了埋在墙下的万杞良的尸骨……
明代长城大大小小的关城有近千处，著名的有山海关、嘉峪关、居庸关、平型关、雁门关等。
山海关位于秦皇岛市东北15千米处。从燕山脚下到渤海岸边，有一条7500米长的狭长通道，是华北通向东北的交通要道。山海关就坐落在这里。地势十分险要，号称“天下第一关”。山海关建于明朝初年，周长约4000米，城墙高达14米，四周还有宽16米、深8米的护城河，可以说是固若金汤。四座城门外,都有一圈突出的城墙，叫“瓮城”，有“瓮中捉鳖”的意思。山海关东、西、南、北门原来还各有一座城楼，历经战火，现在只剩下东门城楼了。城楼上悬挂着一块巨匾，上写“天下第一关”。每个字都有1．6米大小，显得苍劲有力。
居庸关位于北京昌平县西北的沟谷中,向来有“天险”之称,沟内径石林立,林木茂盛,溪流环绕,“居庸叠翠”是著名的“燕京八景”之一,两千年来,居庸关一直是北京通往塞北的重要关隘,现在的关城建于明代。居庸关附近有不少景点和杨家将有关，如穆桂英点将台、六郎影、五郎像等,是后人出于对杨家将的崇敬而起的名。