草麻黄为草本状灌木，高30厘米，少有较高者。基部多分枝，丛生；木质茎短或成匍匐状，小枝直立或稍弯曲。雄花为复状，淡黄绿色；雌球花单生，顶生于当年生枝，腋生于老枝；雌花成熟时苞片肉质，红色，矩圆状卵形或近圆球形。花期5-6月，种子8-9月成熟。
草麻黄为旱生植物，生于丘陵坡地、平原、砂地，为石质和沙质草原的伴生种，局部地段可形成群聚。在半干旱草原区广泛分布。
草麻黄茎入药（药材名：麻黄），能发汗、散寒、平喘、利尿，主治风寒感冒、喘咳、支气管哮喘、支气管炎、水肿。根入药（药材名：麻黄根），能止汗，主治自汗、盗汗。茎也入蒙药（蒙药名：晢<zhe>日根）能发汗、清肝、化痞、消肿、治伤、止血，主治黄疸性肝炎，创伤出血、子宫出血、吐血、便血、咯血。在冬季羊和骆驼乐食其干草。