在中国，远在纪元前2000年的时候，人们就利用一种类似圭表的立式杠杆，根据杆影的位置变化，来安排一天的活动，古代埃及人在庙宇、宫殿福建以及广场和庭院里设置许多方尖碑，以便根据太阳投射的影子来安排劳动。希腊人采用圭表。罗马人在征服的过程中学习所遇到的各种方法，制作了从“甲虫”到圭表的多种形式的日晷。
在法国，直到1826年都没有法定的标准时间。“各家有各家的中午”。不过，在法国城乡的墙壁上到处可以看到日晷。随着亨利三世王在1582年下的一道谕旨，日晷行业在后来的年代里有了量和质的发展。在巴黎，首先在一条胡同里出现了日晷行业，这条胡同就是后来的“觅南街”。在外省，各大城市都出现了日晷制造者。
令人惊奇的是，17、18世纪钟表工业的发展并没有影响富有艺术性和科学性的日晷手工业的发展。相反，人人都认识到日晷的优越性。它不需任何维护，不用上发条，不怕冷不怕热，任凭风吹雨打，令大型机械表望尘莫及。
到18世纪末叶，为了与越来越灵巧的钟表竞争，日晷也力求成为高精度的科学仪器，它能提供比机械表更多的信息，尤其是在同一时刻许多不同地点的钟点。根据欧洲和世界个大城市的时间表，日晷能够指示十二星座、夏至、冬至以及日出日落的时间。
由于无线电的出现，时间问题彻底改观了。“人们不再于14点时寻觅下午”。人们不再看表，而是听报时—日晷似乎打入了冷宫。事实上，它并没有完全销声匿迹。它继续引起那些业余爱好者、艺术爱好者和宇宙观察家的极大兴趣。
如今，日晷成了一种装饰。它使人感到亲切。它是时间过得不那么快的时代的见证，也是接近自然生命的象征。和风标、风车一样，日晷是一种自然机械，对儿童又是一个教材，在家庭里也是很好的摆设。与昙花一现的花卉相比，它是永恒的象征。因此，不难想象，为什么日晷在今仍然极具价值。