河道在发展过程中，使顺直型河道逐步向蜿蜒型方向发展。明末清初时，下荆江自由河曲已高度发育。随着河床被淤积和人工围堤大规模发展，河曲带长度激增，弯曲半径越来越小，终于形成了葫芦形的河环，即九曲回肠。在历史上由于汛期形成的狭颈滩面串钩在大洪水时往往形成新河，出现自然裁弯，而 20 世纪 50 年代以来人们又有针对性地进行了人工裁弯，对防洪和航运有积极意义。
2．城陵矶以下分汉型河道的变迁
长江在下荆江以下河道，即城陵矶至江阴河口段长约 1160 余公里的河道，流动在间有山丘陵地的广阔的堆积平原上，是属于低度分汊河道，其中湖口至江阴段变化相对更大。从湖南城陵矶算起，大大小小有 100 多个矶(江边峭壁)。长江河床正是沿着这些破裂带石矶发育，这就束缚了它完全自由摆动的可能性。在矶的附近，河床狭窄，水流急。过了矶头，河床变宽，流速减缓，常常导致江心洲的淤积。目前，长江自下荆江以下到河口段的江中，计有大小江心洲 120 多个，汉道 100 余处。
秦汉以前有关长江江心洲的记载还很少，随着历史时期长江流域的开发，植被破坏，水土流失，泥沙增多，关于长江江心洲的记载就多了起来。
由于自然条件的作用，历史时期早期长江北岸分流河道多，下荆江自然裁弯主要在河曲南端曲颈，仗主河槽向右岸摆动。同样，历史时期长江荆江以下河段所发生的江心洲并岸，大都是并向左岸，很少并向右岸的。另外长江中下游，由于它的大部分河段是流动在广阔的泛滥平原上，随着主泓道的改变，在江流的冲刷下，不断产生泥沙堆积物，形成自然灾害，在历史时期对沿江社会经济发展产生较大危害②。
长江中下游河道的变迁虽然不如黄河那样剧烈，但泥沙问题、
洪涝灾害等仍然是长江流域社会经济发展的严重威胁。特别是近年来，长江水灾频率越来越大。据统计，唐代平均约 18 年 1 次，明清平均 4 年左右 1 次，20 世纪以来，平均 2 年 1次，而且由于河流湖泊淤塞日益加剧等原因，洪水危害程度一次比一次增大。水灾的根源主要是区域开发对长江流域生态安全体系的破坏，造成森林涵养水源能力下降，水土流失加剧，垸堤溃决，河湖淤塞而蓄洪调节能力缩减。这些问题是历史时期长期演变的结果。比如，沙市明代古塔现已经陷入地面以下数米之深，可见荆江河段的淤塞之严重，而洞庭湖的演变则更加说明了这一点。
3．长江上游河道的变迁
历史时期长江上游河道由于多为高处山地和丘陵地区，河床相对稳定。在成都平原由于地势因素，河道在历史时期多有变化。总的来看，历史时期以来长江上游由于各种原因河床普遍淤升，径流缩小，季节差增大，航道普遍缩短。20 世纪中叶以来 40 年，长江上游河道萎缩的速度大大超过了前 2000 多年总萎缩的幅度②。在长江主流河道上，峡谷型河道由于水土流失等因素，滑坡、泥石流十分突出，计历史上三峡的江段有 10 次大的山崩雍江记录，其中春秋 1 次，东汉 l 次，东晋 l 次，宋 1 次，明 3 次，清 2 次，当代 l 次。如 1985 年 6 月新滩就发生了一次重大滑坡，将新滩镇完全掩埋。在主流一些平缓的河道，由于泥沙增多，江心洲也发育越来越大。