博斯腾湖是新疆最大的淡水湖，它位于新疆天山支脉库鲁克山南麓，塔克拉玛干大沙漠北部边缘的焉曹盆地内，焉曹回族自治县城东南20公里。博斯腾湖水面宽广，略呈三角形，东西长约55公里，南北宽约25公里，面积1019平方公里，约占焉眷盆地总面积的九分之一。湖水容积为99亿立方米。
博斯腾湖，维吾尔语意为“绿洲”，又称巴喀刺赤湖。北魏耐道元所著《水经注》称之为“敦莞浦”，西汉《汉书·西域传》称为“焉眷近海”。古人将山东渤海称为“东海”，称博斯腾湖为“西海”，可见古时候它的面积比现在还要大得多。当年人们从中原长安出发，一路同戈壁沙漠的狂风干燥搏斗，当突然看到这个大湖时，他们该是何等的激动？他们也许像哥伦布发现新大陆那样地狂喊：“海，大海！”
搏斯腾湖汇集了来自盆地西部的开都河及盆地北坡诸河、沟的径流而成。集水面积为27000多平方公里。湖水从西流出为孔雀河，穿铁门关峡谷，进入库尔勒地区。因此，博斯腾湖又是美丽的孔雀河的发源地。过去，孔雀河的下游汇入著名的罗布泊；现在，孔雀河还没有流到罗布泊，就消失在于渴的沙漠之中了，当今的罗布泊已是整个亚洲地区最干旱的地方。博斯腾湖是开都河和孔雀河的中转站，起着承上启下，天然调节径流的作用。据有关学者考证，我国古典小说名著《西游记》中唐僧一行去西天取经所经过的“流沙河”，实际上就是这条开都河。
博斯腾湖湖水的变化，直接受开都河的影响。每年最高水位出现于8月，最低水位出现在1－2月，年内湖水位涨落平均幅度1米左右。湖区多年平均降水量，仅及年蒸发量的1／30。博斯腾湖每年在11月中下旬出现岸冰，12月全部封冻，3月中旬开始解冻，4月份全部融化。最大冰厚在1米左右。
博斯腾湖西浅东深，湖盆呈不对称的碟状，大部水深为3－15米。湖滨地带，由于河流泥沙的沉积，湖水最浅，一般为2－6米。湖东南角有一条东南一西北向的深槽，水深达十四五米。
博斯腾湖有着惊人的美，它既有大海的辽阔，又比大海更为清澈，整个湖水就像是天山冰峰的化身，冰清玉洁，空水澄鲜，没有遭受任何污染，湖区景色秀丽，风景如画，犹如一块碧蓝色的宝石，镶嵌在群峰起伏的天山之中，素享“瀚海明珠”之誉，是遐迩闻名的游览胜地。
博斯腾湖西南侧还分布着许多小湖泊和芦苇荡。小湖的水主要由河水补给，相互串通如珠链，面积共有50余平方公里。博斯腾湖的芦苇沼泽达350余平方公里，是全国最大的芦苇荡。风起苇舞，随着“哗哗”的声响，无边无际的苇浪从湖岸涌向天际，其起伏幅度之大，气势之磅礴，百倍于海潮，千倍于麦浪，蔚为奇观。博斯腾湖的芦苇是我国少有的优等苇，苇高秆粗，高达6－8米。湖区年产干芦苇40万吨以上。声苇是造纸、人造纤维和编织等轻工业和手工业的重要原料。如果全部用于造纸，可年产20万吨优质纸，相当于用100万立方米木材所造的纸。木材要30－40年才能更新，而芦苇则年年可收割。
博斯腾湖是新疆最大的渔业生产基地。湖中鱼类品种繁多，如新疆大头鱼、青鱼、白鲍鱼、草鱼、编鱼、尖嘴鱼、青鲤鱼、红鲤鱼、鳃鱼、小白条、五道黑等，以鲤鱼和鳃鱼为最多，体大肉嫩，且个体都较大，据说在50年代曾捕到一条特大鱼，装在片车里，鱼头触着驾驶室，鱼尾拖在地上。如今虽没有这么大的鱼，但用一条扁担从鱼鳃里穿过，两个人抬着走，鱼尾像扫帚一样在地上扫的情形，却是很平常的。由于湖水没有污染，鱼味自然特别鲜美，因此去博斯腾湖的旅游者都以品尝鱼宴，一饱口福为快事。
从博斯腾湖沿开都河上溯，在和静县境内有我国著名的天鹅湖。这里是天山山脉冰峰雪岭环抱的开阔的巴音布鲁克草原，天鹅湖就在巴音布鲁克草原的东南部，东西长30公里，南北宽10公里。来自四周雪山的融水汇聚成这个高山湖泊，山脚下又有无数水泉流注湖中。湖水清澈见底，在阳光下澄鲜一碧，格外晶莹夺目。每到春季，数万只美丽的天鹅，从印变和非洲南部度过严寒的冬天，飞回湖上栖息、繁衍，这里是我国天鹅最多的地方，故称天鹅湖。
洁白温驯的天鹅性喜群居，双双对对嬉戏于湖中和沼泽地中。天鹅的品种有大天鹅、小天鹅、黄嘴天鹅、疵鼻天鹅等。它们在草丛中衔泥啄草，垒巢孵蛋，一只雌鹅可产蛋4－8只，7月中旬小天鹅出世了，由双亲带着习水、试飞，直到练硬翅膀。
宁馨、平和的天鹅湖已和青海湖的鸟岛、齐齐哈尔的扎龙丹顶鹤自然保护区一起，并列为我国三大水禽自然保护区。