青海湖是青海省名称的由来和象征，它浩瀚缥缈，波澜壮阔，是大自然赐与青海高原的瑰丽珍宝，位于我国青海省东北部，它是我国最大的咸水湖。
我国古代的羌族、吐谷浑族、藏族、汉族及蒙古族等，都先后在青海湖畔生活。他们既受青海湖的哺育，又开发着青海湖区。对青海湖，各民族都有自己的称呼，但其含义都是一样的。青海湖古称西海，又称鲜水、鲜海或仙海。从北魏开始，才更名“青海”。由于青海湖一带早先属于卑禾族的牧地，所以又叫“卑禾羌海”。藏族在唐时称它为“错温波”，意为“青色的湖”。蒙古族称它为“库库诺尔”，是“蓝色的海洋”之意。
青海湖面积达4635平方公里，环湖周长360公里。湖面东西长，南北窄，略呈椭圆形，好像一片肥硕的白杨树叶。青海湖湖面海拔3196米，比两个东岳泰山还要高。
青海湖地处青海高原，这里地域辽阔。草原广裹，河流众多，水草丰美。湖的四周被四座高山所环拥：北面是崇宏壮丽的大通山，东面是巍峨雄伟的口月山，南面是透逛连绵的青海南山，西面是峥嵘嶙峨的橡皮山。举目环顾，四座高山犹如四幅天然屏障。从山下到湖畔则是苍茫无际的千里草原，碧波连天的青海湖就像一个巨大的翡翠玉招‘镶嵌在高山、草原之间，构成了浓墨重彩的西部风景画。
关于青海湖的形成，当地人民中流传着很多动人的故事。相传水晶宫里的老龙土有四个儿子，他决定让他们独自去闯荡一番，便把大海分封给儿子们，大儿子分到了东海，二儿子分到了南海，三儿子分到了北海，分到小儿子，老龙土对他说：“孩子，我手里没有海了，你要是龙的勇敢子孙，就自己去造一个海吧！”小龙土听了父亲的话，精神倍增，驾起云头到处寻找造海的地方。他看见了东部的大湖一一洪泽湖和太湖，也看见了中部的鄱阳湖和洞庭湖。他飞来飞去怎么也找不到一块适合造海的地方，只好回到了父亲身边。老龙土鼓励他别泄气，天地如此之大。飞远些一定会找到合适的地方。小龙土再次驾起云头，往更高更远处飞去。他飞到大西北，看到了辽阔宽广的土地，立刻按落云头，大显神通，汇集了108条河水，终于造出了“西海”。老龙土看见小儿子的成就，心里十分高兴，从龙宫取出一个宝盒作为奖赏。小龙土打开盒盖向空中一扬，只见漫天五彩缤纷，那金银珠宝如同下雨一般，纷纷落到水中、岛上和湖畔，从此，青海湖就成了一个美丽、富饶的宝湖。有的还传说，当年文成公主在进藏途中，行至口月山口，回首汉宫，思乡之情油然而生，禁不住潜然泪下，泪水汇成了这蓝色的湖。还有的则说，是孙悟空大闹天官，把二郎神追赶到这里，二郎神又饥又渴，发现了此处的神泉。神泉眼上原有大石板盖住，二郎神大喝一通后忘了盖上石板，神泉滚滚涌出，汇成了大湖……
青海湖的形成和变迁，是大自然的杰作。早在两亿三千万年以前，青海高原是一片浩瀚无际的古海洋。200万年前，剧烈的造山运动使得这片古海逐渐隆起，一跃形成了世界屋脊一一青藏高原。海水被逼走，有的彼四周的高山环绕起来，形成了大大小小的湖泊。青海湖就是被山脉堵塞而成的一个巨大湖泊。当时，它是一个外泄湖，周围100多条河流注入湖中，同时湖水又从东面输往黄河。大约距今100万年前，地质年代的第四纪，青海湖东面的口月山发生了强烈隆起，拦截了青海湖的出口，原来从青海湖向东流出的河流，被迫向西流入青海湖，形成了我国罕见的、自东向西的倒淌河。青海湖也成为一个流水只入不出的闭塞湖。由于青海湖位于西北气候干燥地区，湖水蒸发量大于湖水注入量，因此湖水不断下降，湖面逐渐缩小。与初期的湖区相比，湖面缩小了三分之一，水位降低了80多米。1500多年前的北魏时期，环湖一周，号称千里，唐代尚称八百里，现在只有七百多里了。
青海湖刚形成时是个淡水湖，后来才逐渐变成咸水湖。为什么湖水会变咸呢？也有一个有趣的故事。二郎神被孙悟空追得慌了手脚，身后则是滚滚水涛，二郎神急忙顺手抓了五块石头压住泉水，这五块石头后来就变成现今湖中的海心山、海西山、沙岛、鸟岛、三块石等五座小岛。二郎神连做的饭也顾不上吃，拔腿奔跑时不小心一脚踢翻了锅，锅里有盐，倒在湖中，从此整个青海湖的水就咸了。这还不算，二郎神的盐口袋扯了个口子，边逃边撒，一路漏盐，于是青海湖畔有了大大小小数不清的盐湖和盐泽……其实，青海湖的变咸是因为湖水下降，湖水逐年浓缩，所含杂质不断增加，慢慢咸化所致。