盐泉，原名“白鹿泉”，因传说是一头白鹿发现而得名。相传在很久以前，有个猎人在大巴山南麓的森林里追赶一头浑身似雪的白鹿，追来追去，追到了现在四川东部与湖北毗邻的巫溪县境内，大宁河西岸的宁厂镇猎神庙前。正当猎人搭弓欲射时，白鹿突然不见了，眼前却腾起一圈圈银色光环。原来面前是一个山洞，有一股清净的泉水正泪泪从洞中流出。猎人正渴，急忙蹲下去掏水而饮，不料泉水极咸，难以下咽，于是发现了这处奇异的“盐泉”。
据史书记载：“汉水平七年（公元64年）尝引此泉于巫山，以铁牢盆盛之。”这说明，早在1900多年前的东汉时期，盐泉就已被开发利用了。当时，除了用“铁牢盆”（铁锅）煎盐，还在大宁河龙门峡西岸的峭壁上，修建了一条长达百余公里的栈道，人们用捕竹相接铺成管道，将盐泉之水引到巫山县大昌镇去煮炼。东汉以后，人们在盐泉出口处安装了一个口衔宝珠的石雕龙头，盐水从宝珠两侧注入盐池，盐池下方有出口，再以竹览导至煎灶。据当地老辈人传说，明末李自成领导的农民起义军，曾把大宁河中游的大昌镇作为根据地，起义军一面打击明朝官兵，一面引泉煎盐，以供军需。到了清代，宁厂镇以泉煎盐生产已具相当的规模了。乾隆年间（公元1736年至1795年）当地己报灶336座、煎锅1081口，号称“万灶盐烟”。其生产和贸易的盛况是：“利分秦楚城，泽沛汉唐年。喷流千尺雪，香满一溪烟。碧嶂连村湿，红炉彻底煎。黄金走万里，但看往来船。”解放后，在宁厂镇建了巫溪盐厂，该盐厂的原料，就是盐泉之泉水，煮泉成盐，所产泉盐畅销川东、鄂西各地。
泉水何以能煎出盐？这是由于地下水在活动过程中，遇到了含有大量氯化钠的岩层，氯化钠被地下水溶解后，就变成了含盐度很高的“盐泉”，其浓度往往高于海水，水味极咸，这些盐水通过岩石裂隙或断层涌出地表，就形成了奇异的”盐泉”。由于“川东古刹之冠”的宁厂镇猎神庙盐泉具备了上述水文地质条件，所以巫溪盐厂用盐泉水就能煎出洁白如雪的食盐来。