虎跑泉位于杭州西湖西南大慈山下。相传，唐元和十四年（公元819年）高僧寰中居此，苦于无水，欲走，一夜他梦见一位神仙，告诉他说：“南岳童子泉，当遣二虎移来。”第二天，果然看见“二虎跑地作穴”涌出一股泉水，故名“虎跑”。当今虎跑泉池东南隅沟谷中，西湖新十景之一的《虎跑梦泉》的浮雕，正活龙活现地再现了这个“虎移泉眼”的神话故事。
当然，虎跑泉并不是两只老虎“跑”出来的。据地质学家的调查研究，“虎跑”附近的岩层属于砂岩，因裂隙较多，透水性能好。而且这里的砂岩层都向东南倾斜，倾角较大，约有45度。虎跑泉就在砂岩层倾斜的下方，正好承受着岩层层面向下渗流的地下水。在地形上，虎跑泉又处在一个沟谷中，是个汇水区。它的北、西和西南三面被高山包围，组成一个马蹄形洼地。它的西北部山峰高230米（虎跑泉的海拔高度约70米左右），这160米高差和汇水洼地给虎跑泉的形成提供了良好的地形和供水条件。此外，在虎跑泉附近还有一条与岩石层走向近于平行的断层，可以拦蓄地下水，把地下水控制在断层之中，坚硬岩石裂隙中存身的地下水叫裂隙水，其形成的虎跑泉为裂隙水泉。而西湖风景区另两处名泉：一是补给玉泉的含水层系第四系松散砂砾层，其中的地下水称为孔隙水，出露地表后被命名为孔隙水泉；另一处龙井泉水是岩溶地层中赋存的岩溶水，其天然露头叫做岩溶泉水。
由于虎跑泉是从难溶解的石英砂岩中渗出来的，带来的可溶解矿物质不多，因此虎跑水质相当纯净。经化学分析证明，它的矿物质含量每升水中只有20毫克到150毫克，比一般泉水要低，比玉泉水和龙井泉水低得多。这就是虎跑泉水特别沁人心脾，被誉为杭州名泉之首。
虎跑泉周围幽雅清秀，泉水甘冽醇厚，泉旁书有“天下第四泉”五个大字。苏轼有诗赞口：“道人不惜阶前水，借与鲍尊自在尝”。龙井茶用虎跑水浸泡，清香四溢，味美无穷，被称为“龙虎斗”，是一种上等饮料，誉为“西湖双绝”，闻名中外。