近几十年来，中国海洋渔业资源明显衰退，渔获量下降，质量受到影响，除与海洋环境受污染有关外，渔业结构不合理，重捕轻养，捕捞过度，酷鱼滥捕是一个重要原因。过度捕捞，往往造成滥捕未成熟的小鱼，破坏渔业资源的再生产能力，使经济价值高的鱼种逐渐消灭，代之而起的小杂鱼和劣质鱼上升。
海洋里提供给人类的渔业资源是有限度的。在渤、黄、东、南海大陆架区域内，估计可能提供的渔业资源大约 １０００万吨，其中可捕量为５００～６００万吨，而目前近海的捕捞量已达６００万吨以上。即实际捕捞量已大大超过容许捕捞量，尤其在渤、黄、东海，过捕现象更加严重。中国很多经济鱼类，如大黄鱼、小黄鱼、鳕鱼、真鲷、黑口、白姑、黄姑、红姑、绿翅、鳊鱼、牙鲆、高眼、舌鳎、太平洋鲱鱼等资源均已严重衰落，一些高质量的经济鱼类产量大幅度下降。小黄鱼最高年产量达１７万吨，目前年产量仅２万吨。以吕四渔场为例，原是一个最大的小黄鱼产卵场，早在５０年代后期资源就已遭到破坏，到６０年代中期就逐年失去捕捞的价值。鱼的最大年龄从１８龄缩减为近期的３～４龄。小黄鱼资源衰落后，接着又开发了吕四大黄鱼产卵场，１０多年后，年产量由原来的６～７万吨降为１～２万吨，鱼龄由２９龄缩至近年的１０龄左右。著名的舟山渔场，１９７４年大黄鱼、小黄鱼、带鱼、墨鱼的产量为１０００多万担，１９７８年降至６００多万担。渤海除对虾、毛虾外，许多经济鱼类几乎绝迹；黄海带鱼、小黄鱼已形不成鱼汛；东海、南海的大黄鱼、带鱼产量也大幅度下降；南海的产量也以幼鱼占多数。
渔船和网具也发生了很大的变化。船只越来越多，马力越来越大，网眼愈来愈小，渔场单位海域面积的捕捞次数愈来愈频繁。以７０年代与６０年代相比，近海拖网船马力数增加２．４７倍，而捕捞产量只增长５７％。以渤海渔场秋捕对虾过程时损害的幼鱼情况为例，１９９４年仅２７２对渔轮拖网，共损害幼鱼４５１７．８吨，计５８ ０６８．７万尾。两年后，若成活率为５０％，则可提供的可捕量达２７ ９３５．３９吨。 １９７６年１０７３对拖网机帆船，共损害幼鱼１５ ３７６．１吨，计１９２ ５９５．９万尾，两年后，能提供１０４ ９８３．８吨产量。其中小黄幼鱼损害最为严重，约占５０％，达７ ６９３．４吨，计８７ ０９５万尾，两年后可提供４３ ５４７吨产量。由此可见，过度捕捞对渔业资源的破坏是十分严重的。拖网渔业对经济鱼类的幼鱼损害很大。
渔业资源一旦遭到破坏，恢复是极不容易的。如黄、渤海的真鲷，１９２０～１９３５年间被日本渔轮滥捕后至今尚未恢复。小黄鱼资源自５０年代破坏后，亦长期得不到恢复。
上述情况说明，保护海洋环境，防止海洋污染，保护海洋资源，防止恶性循环继续发生，是一项刻不容缓的任务。
海洋环境保护不仅指海洋污染的防治，而且涉及海洋资源的保护，海洋资源的合理开发利用，以及工业布局、能源结构、产品结构等许多问题，即涉及政治、经济、法律和科学技术等各个方面。从根本上讲，保护环境就是保护资源，就是为促进经济发展提供物质基础。资源和环境是一个有机的统一整体。自然资源对环境起着重要的调节作用，破坏资源，就是破坏人们的正常生活环境，保护自然资源，并不是消极地保持自然的天然面貌，而是有效地、充分地利用自然环境及其资源。保护自然资源和合理利用自然资源，二者是统一的和互为因果的。要以生态平衡的整体观和经济观，科学地、全局地、长远地正确处理好海洋资源的开发与环境保护的关系。开发是为了人民的需要，为人民造福；保护是保护资源再生产能力，防止污染，防止生态系统恶化。保护是为了更好地开发利用，而开发利用必须注意保护。要从环境的全局出发，使经济建设、城市建设和环境建设做到同步规划、同步实施、同步发展，实现经济效益、社会效益和环境效益的统一，做到海洋开发事业既能全面发展，海洋环境又能得到保护。