1.寒潮
是指北方的寒冷空气大规模地向南侵袭的过程，但决不是每次冷空气的南侵都叫寒潮。按中国气象部门规定为“凡 24小时内气温下降 10℃以上，而最低气温在 5℃以下的冷空气爆发过程叫寒潮”。实际上这个标准太高，故又补充规定为“长江中下游及其以北地区，48小时内气温下降 10℃以上，长江中下游最低气温达 4℃或以下，陆上相当于 3个行政区出现 5～7级大风，海上有 3个海区出现 6～8级大风”的才叫“寒潮”。未达到上述标准的，一般称为冷空气活动或冷空气南下。
侵入中国的寒潮，其突出的天气表现是：大风和剧烈降温，常伴有雨雪、暴冷、霜冻或冰冻等天气现象，有时还带来沙暴等恶劣天气，直接影响和危害到人们的正常活动和生产，是灾害性天气之一。
据 1951～1976年的资料统计，影响中国的寒潮平均每年 5次。但各年的差异很大，最多为 10次（1968～1969年），最少仅 1次（1974～1975年）。寒潮主要出现在 11月至翌年 4月，其中 11月和 3～4月出现次数最多；而12月至翌年 2月隆冬时期并不是寒潮最活跃的月份。
影响中国近海的寒潮路径主要有三：
西路——强冷空气自源地出发，从中国新疆侵入，沿河西走廊、青藏高原东侧南下，有时横扫华北平原后向东出海；有时向东南抵达长江流域；有时还可南侵达北部湾、雷州半岛一带。后者在北部湾出现 6～8级偏北大风，随后琼州海峡也出现 6级偏东大风，甚至珠江口附近海面也有大风出现。每年入秋后爆发的第一次较强的寒潮，大多沿西路南下。这类寒潮除对内陆有较大影响外，中国沿海都有可能受其影响。
中路——发源于极地、西伯利亚等地的强冷空气，经蒙古国侵入中国。此路径距中国路程较短，气团变性增温不明显，所以势力较强，降温剧烈。自北向南倾泻，经河套、华北平原直冲长江流域；有时可越过南岭侵入南海北部，使南海北部出现 6级以上的大风。这条路径较为常见，主要出现在冬季。到达时气温可下降 20℃或以上，有严重霜冻。由此路而来的较弱的寒潮，有时到了淮河流域后转而向东出海，造成黄、东海 6～8级的偏北大风。
东路——发源于西伯利亚东北部和鄂霍次克海的强冷空气，有时从中国东北地区入侵；有时经日本海、朝鲜半岛、黄海南下，影响中国东南沿海；有时也从东海穿过台湾海峡侵入南海。使渤、黄、东海甚至南海北部出现降温和大风。就冷空气本身的强度而言，一般比上述两条路径的寒潮要弱，次数也少；但因它经过的是光滑海面，风力较大。此路径的寒潮多发生在晚冬和早春。
此外，还有两股冷空气同时从两路侵入中国。东路从黄河下游南下，西路从青海东部南下。两股冷空气常在黄河以南、长江一带汇合，再侵入长江以南，影响江南和华南地区，这种情况称东路加西路。此路径的冷空气，首先造成中国大范围的雨雪天气，随着两股冷空气合并南下，出现大风和降温。
一般说来，冬季的较强冷空气常可影响到华南沿海及南海北部，而晚秋或早春的冷空气影响往往比较偏北。有的强寒潮中心还在河套附近时，其前锋已达华东。随着寒潮中心的移动，各种灾害性天气相继发生。首先是风灾，一般有 6～8级偏北大风，最大达 12级或以上；接着是暴冷霜冻，特别是晚秋及早春，天气突然变冷，造成连阴雨和低温。
寒潮南下的速度各次均不相同，平均而言，在准噶尔盆地为 50公里/小时，河套地区为 10～20公里/小时，华北、江淮平原为 50公里/小时以上，两湖盆地大于 100公里/小时，西南山地和东南丘陵为 10公里/小时。