海水密度是温度、盐度和压力的函数，对于固定深度来讲，海水密度只是温度和盐度的函数，它随盐度的增加而增大，随温度的增高而减少。因此，凡是影响水温和盐度的因子，都对海水的密度有影响。由于海水的密度均大于 1，且密度数值的前二位数字对所有的海水密度都是相同的，因而为简便起见，常把密度减 1，再将小数点向后移动三位，所得的密度值称为条件密度，即σ
s,t,p=（ρ s,t,p－1）×10 3。若ρs,t,p＝1.02526，则σ s,t,p=25.26。
由于中国近海多为浅海，除某些深度较大的海域需进行压力订正外，多数海域的海水密度分布与变化，可不考虑压力的影响。近岸地区特别是河口附近，海水盐度变化较大，密度主要取决于海水盐度；在外海，尤其是盐度分布比较均匀的下层，密度值主要取决于海水温度。
中国近海的表层密度以冬季最大，夏季最小，春季为降密期，而秋季为增密期。由于密度是海水温度和盐度综合作用的结果，所以密度的分布不如温度和盐度分布那样规则，但总的趋势仍是沿岸低，海区中央密度大，河口地区密度最小。
冬季的海水由于温度最低，盐度升至最高，所以密度也最大。渤海中央及渤海海峡表层密度为25.0左右，辽东湾为24.5，渤海湾及莱州湾分别为23.5及 21.5。黄海的表层密度值与渤海差不多，黄海中央为 25.0～25.5，鸭绿江口及西朝鲜湾分别为 23.0及22.0，成山角附近为 24.0。朝鲜半岛西岸表层密度大于中国的鲁、苏沿岸，前者为 25.0～25.5，后者为 24.5左右。东海的表层密度呈东高西低分布形式，西部沿岸表层密度为 24.0以下，尤以长江口—杭州湾一带为中国沿海的最低密度区，表层最低密度在 15.0以下；黑潮及对马暖流区为 24.5～25.5。台湾海峡地区表层密度为 23.5～24.0。南海的表层等密度线几乎呈纬向分布，密度值由北往南随着纬度的递减而降低。北部陆架区的密度为 23.5～24.0，南海中部为 21.5～23.0，北部湾为 23.0～23.5。
夏季海水表层密度分布的总趋势与冬季有些相似，但由于此时盐度降至最低，水温升至最高，所以夏季的表层密度普遍降低，为一年中密度最低的季节。渤海中央海域表层密度为 19.0～20.0，沿岸地区为 16.0～18.0，河口地区在 15.0以下。黄海东部仍为高密区，表层密度为 20.0～20.5，西部相对低密，表层密度为 19.0。鸭绿江口和西朝鲜湾为 18.0。东海大部分海域的表层密度分布为东北—西南向，黑潮区及对马暖流区表层密度为 21.0～21.5；而长江口—杭州湾一带有一明显的低密水舌伸向济州岛方向，低密水舌的伸展范围远比冬季要大，中心值小于 10.0，从而在那里出现很强的水平梯度。台湾海峡地区表层密度为 21.0～21.5。南海北部表层密度为 18.0～21.0，珠江口附近也有一支低密度水舌向外伸展，但向外伸展的势力比长江口—杭州湾那支要小，仅限于沿岸的狭窄地带。海南岛东部也有一个范围很小的相对高密区，可能是由于那里有深层冷水涌升的缘故。南海中部表层密度为 21.0，北部湾为 18.0～20.0。
温度和盐度的垂直分布类型，相应地决定了海水密度的垂直分布类型。由于温度、盐度在表层变化最大，因而海水密度的变化也以海洋表层为最大。海水密度通常随深度变化的趋势，是和盐度随深度变化的趋势相一致，而和温度随深度变化的趋势相反。冬季，由于对流混合和涡动混合增强，使浅海地区的密度垂直分布趋于上下均匀一致的状态。夏季，在温、盐度出现跃层的附近，也相应地出现了密度的跃层现象，密跃层的位置大体与温跃层和盐跃层的位置相当。
引起密度日变化的因子也主要是太阳辐射、内波和潮流。当盐度变化大时，密度的日变曲线与盐度的日变曲线一致；当温度变化剧烈时，密度的日变化与温度的日变曲线相近。在河口地区，密度的年变化主要取决于盐度的年变化；而在外海，温度变化要比盐度剧烈，所以密度的年变化又主要取决于温度的年变化。