大陆岛原是大陆的一部分，后因地壳下沉或海面上升，低洼的地方被海水淹没，较高的滨海土地或丘陵露出海面成为岛屿。这类岛屿一般距陆地较近，地质构造和地貌形态与邻近大陆关系密切。主要分布在山地丘陵临海附近，如台湾岛、海南岛等。
冲积岛主要因河流挟带下来的泥沙遇到海潮的顶托，在河口附近沉积而成。它的物质组成和地貌形态与附近的平原相似。中国的冲积岛较少，主要分布在冲积平原的临海地区，以长江口的崇明岛最为典型。
由海底火山爆发喷出的岩浆物质堆积而成的岛屿叫火山岛。中国的火山岛较少，主要分布在台湾周围，如火烧岛、兰屿、棉花屿以及澎湖列岛的大部分。
由造礁珊瑚的骨骸及其他贝壳堆积起来的岛屿称珊瑚岛。因珊瑚虫不能离开海面生活，故珊瑚礁滩一般不超出海面。珊瑚岛具有地势低平、面积较小的特点。中国的珊瑚岛主要分布在南海中。
中国沿海的岛屿分布很不均匀，主要集中在浙江、福建、广东、海南四省，其次是辽宁、山东、台湾三省。上述各省之和，占全部岛屿的90％以上。除南海诸岛距离大陆较远外，绝大部分岛屿环绕在中国大陆海岸线的东南边缘。
中国岛屿众多，但各岛屿的面积一般都较小，90％以上的岛屿面积不足1平方公里，超过200平方公里的只有8个（台湾岛、海南岛、崇明岛、舟山岛、平坛岛、东山岛、东海岛及长兴岛）。
长山群岛位于辽宁的东南沿岸，由3个岛群约50个岛屿组成。北群称石城列岛，有石城岛和大、小王家岛等；中群岛礁较多，称里长山列岛，有大、小长山岛和广鹿、哈仙、乌蟒等岛；南群称外长山列岛，有海洋、獐子、塔连等岛。其中大长山岛最大，约26平方公里；海洋岛最高，约385米。
庙岛群岛位于渤海海峡中部和南部，由.. 30多个岛屿组成。按其位置分为北、中、南三群。北群主要有北、南隍城岛及大、小钦岛等；中群有砣矶、高山、猴矶、车由等岛和大、小竹山岛；南群主要有大、小黑山岛和庙岛以及南、北长山岛等。庙岛群岛中以南长山岛最大，约20平方公里。
崇明岛是中国第三大岛，也是中国最大的沙岛。岛长约80公里，宽10～15公里，面积 1083平方公里。它原是河口的一些沙洲，至明末才形成现在的基本轮廓。由于长江主流南北摆动，有时北岸坍塌南岸伸展，有时相反，使崇明岛的位置游移不定。现今，崇明岛有逐渐向北游移的趋势，南岸不断受冲刷崩坍，而北岸和东西两端伸展很快。这样，崇明岛北面长江北支有淤塞的趋势，长江主流则由南支排泄。
舟山群岛为中国沿海最大的群岛，由600多个大小岛屿组成，位于长江口以南、杭州湾以东的浙江北部沿海。南北延伸约150公里，东西横跨.. 100公里左右，群岛总面积约 1200平方公里。主要岛屿有嵊泗、嵊山、岱山、大长涂、舟山、普陀山、朱家尖、桃花、金塘山、六横岛等。其中以舟山岛最大，约524平方公里（长40公里，宽 15公里），也是中国第四大岛。该岛四周除局部狭窄的冲积平原外，土地丘陵为本岛的主要地貌，高度一般为100～400米。
台湾省包括台湾岛及其附近的澎湖列岛、钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿、彭佳岛、兰屿、火烧岛、七星岩等100多个岛屿，总面积36 000平方公里。澎湖列岛是台湾省最大的群岛，位于台湾海峡南部偏东，由几十个岛屿和一些岩礁组成，总面积127平方公里。其中以澎湖岛最大（64平方公里），其次是渔翁岛（18.2平方公里）和白沙岛（14.1平方公里），三岛成三足鼎立之势。
大万山群岛位于珠江口外，由100多个岛屿组成。较大的岛屿有香港、大濠、大横琴、三灶、高栏、南水、大万山、担杆岛等。香港岛位于珠江口外东侧，面积.. 83平方公里。
海南岛是中国第二大岛，长约300余公里，最宽约.. 180公里，面积33 920平方公里。该岛周围还散布有30多个大小不等的岛屿。海南岛的地势中央高、四周低，呈环状结构。以五指山为中心向四周依次降为山地、丘陵、台地和滨海平原。水系多呈放射状，主要河流有南渡江、昌化江和万泉河等。河流短促、落差大、含沙量小，有丰富的水力资源。地下矿产资源丰富，种类繁多。海南岛具有热带季风气候特点，热量丰富，光能充足，长夏无冬，全年高温，雨量充沛，干、湿季明显，季风盛行，台风频繁。该岛是中国理想的热带作物种植区。本岛周围海域，水产资源亦很丰富。
南海诸岛在海南岛东面与南面海域，散布着数百个由珊瑚礁构成的岛、礁、滩、沙和暗沙，依位置不同分为四群：东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及黄岩岛，总称南海诸岛。除东沙群岛属广东省管辖，其余各岛均隶属海南省管辖。
东沙群岛主要由东沙岛及南卫滩、北卫滩等组成。以东沙岛最大（长2.8公里，宽约700米），位于一座环形珊瑚礁盘西部，形如新月，又叫“月牙岛”。岛上植物茂密，热带常绿灌木丛生，附近海城水产资源丰富。
西沙群岛由30多个岛、礁、滩组成。按其分布又分为东西两群。东群称宣德群岛，主要有赵述、北岛、中岛、南岛、石岛、永兴、东岛和高尖石等岛屿，以永兴岛最大，面积1.85平方公里，也是南海诸岛中最大的岛屿。西群称“永乐群岛”，由珊瑚、甘泉、金银、晋卿、琛航、广金、森屏和中建等岛、礁、滩组成。西沙群岛气候湿热，植物茂密，密林中栖息无数的海鸟。附近海域又是我国重要的渔场之一。
中沙群岛是由中沙环礁上20多座未出露水面的暗沙、暗滩组成。环礁范围长约.. 75海里，最宽处.. 33海里。这里的海水呈微绿色而不是蓝色，就是由于水下衬托着珊瑚礁的缘故。
在南沙群岛及其海域，不仅有石油、磷矿和水产等资源，而且还有多种热带经济作物和各种海鸟，真不愧为宝岛。