1．发展过程
台湾的开发较祖国大陆各地为晚，原本为原住民高山族生活之地，但自明末清初汉人大量移入台湾以来，人口逐渐以汉人为主体，人口数也逐渐增多。
1604年荷兰舰队曾侵入澎湖，1626年西班牙殖民者占据台湾北部，1642年台湾为荷兰占领长达38年，1662年由郑成功收复。1894年中日甲午战争后，1895年清政府被迫与日本签订了“马关条约”，割让台湾、澎湖给日本。从1895—1945年，日本侵略者占领台湾50年。日本殖民者推行“工业日本、农业台湾”的殖民政策，致使台湾近代经济发展带有殖民地经济的烙印。
第二次世界大战结束后，台湾光复之初，经济遭到严重破坏，加以1949年前后，国民党政府挟带170多万军民去台湾，加重了台湾社会经济负担，居民生活困苦。台湾政府为促进经济发展，采取“以农业培养工业，以工业发展农业”的策略，使农业有了良好的转机。到1952年，工农业生产基本上恢复到战前的水平，为全省经济发展创造了有利的基础。
从1953年起，连续实施了三期“四年经济建设计划”，继续发展农业，并相应发展进口替代工业，以轻纺工业为主。60年代中期以后，采取出口导向的政策，以拓展国外市场为主，使岛内经济与国际市场接轨。在高雄、台中、楠梓开辟三个“加工出口工业区”，重点发展加工出口工业，形成了“进口原料—加工—出口”的经济模式，经济得到迅速发展。1965—1973年，工业生产总值年平均增长达18％，工业产值在全省国民生产总值中占41.4％。这一时期被称为台湾“经济起飞年代”，经济高速增长的“黄金时代”。
70年代中期，资本主义世界两次“石油危机”，对台湾经济产生严重冲击，暴露了其经济发展轻重工业比例严重失调、外贸过于集中和依赖美、日市场的弱点，迫使台湾从经济转型中寻找出路，经济转型主要体现在两个方面。
①技术层次低、产品附加值小、能源消耗大的加工工业升级为技术层次高、产品附加值大、能源消耗少的加工工业，以纺织、食品、塑料、家用电器为主的轻工业升级为技术密集的新兴工业。确认新兴工业的标准是：1）市场潜力大；2）产业关联性大；3）附加产值高；4）技术层次高；5）污染程度低；6）能源依赖度低。筛选结果，台湾的新兴工业包括10个部门：1）通讯工业；2）资讯工业（电脑及其配件）；3）消费性电子工业；4）半导体工业；5）精密器械与自动化工业；6）航空航天工业；7）高级材料工业；8）特殊用途化学品与制药工业；9）医疗保健工业；10）污染防治工业。随着经济的调整，重化工业比重的提高以及世界高新技术发展的影响，台湾工业装备普遍得到更新，使台湾经济又进入了一个平稳的经济增长时期。
②服务业由传统型向现代型转移。90年代台湾经济已由“工业经济型”转化为“服务业经济型”。服务业发展重点是金融、保险等生产性服务业和旅游、休闲等提高生活素质的服务业。1996年服务业占台湾国民生产总值61.24％，金融保险及工商服务业占国民生产总值的21.61％，在服务业中居首位。
50年来，台湾经济有了长足发展。1997年国民生产总值达到2.851亿美元，人均生产总值为 13 198美元；进出口贸易总额2 370亿美元；外汇储备880.4亿美元，居世界第四位。
2．农业
台湾农作物生长条件十分优越，西部1000m以下的丘陵、台地、盆地和平原是发展种植业的良好场所，经过多年发展，形成以粮食作物、经济作物和园艺作物相结合的多种种植业，并且由以自给性生产为主的农业转变为以商品性生产为主的农业。
种植业中以水稻的栽培最普遍，主要分布在西部的嘉南平原、屏东平原、台北盆地、台中盆地、宜兰平原以及台东纵谷平原。北部一年两熟，南部可一年三熟，50～60年代水稻年产量可达200×104t以上，除本省自给外，尚可提供少量出口，但因大量美国谷物（小麦、玉米、大豆等）进口，另方面受制于国际市场价格，外销困难，90年代以来，水稻产量有逐年减少趋势，1997年产量减至166.3×104t。甘蔗是仅次于水稻的作物，是我国主要甘蔗产区，主要产于大甲溪下游到浊水溪冲积平原及台东纵谷平原。80年代以后，甘蔗种植逐渐从平原向丘陵地转移，所产蔗糖以外销日本等地为主，甘蔗产量高产年份曾达662×104t，1997年下降到390.2×104t。茶叶是台湾传统经济作物之一，主要分布在北部丘陵缓坡、台地及阿里山等地，年产量达2×104t以上（1991年）。
台湾是亚热带、热带水果的重要产区，其中以香蕉、菠萝、柑桔最重要。香蕉被称为全省的“水果之王”，年产20×104t左右；菠萝一年收获两次，年产27×104t；柑桔年产50多×104t。近年种植芒果面积增加，年产量由10×104t增加到20×104t，此外芦笋、蘑菇等的鲜品和罐头也有大宗生产。
畜牧业发展很快，随着畜牧业专业化、企业化水平的提高，猪肉、禽蛋、牛奶自给有余。
3．工业部门
台湾工业分为制造业、水、电、煤气业及建筑业。1997年工业生产总值占国民生产总值的34.93％，其中制造业占27.67％，水、电、煤气业占2.39％，建筑业占4.39％。电子、纺织、食品是制造工业的支柱。
纺织服装工业是传统的工业部门，曾是外销值最高的工业之一，但棉纺所需棉花仰赖进口。60年代纺织工业与服装工业结合，以出口服装为主，70年代末化纤纺织发展。棉布产量由1989年的13.6×108m下降到1996年的7.84×108m，而聚胺丝织物由11.4×108m增加到18.7×108m。
80年代以来，制造业以“短、小、轻、薄”的轻化工产品为主。收录音机、自行车、电风扇、电视机、电话机、照相机、电子计算器等制造业发展迅速，这类产品所需原材料不多，加工增值高是台湾适宜发展的产业。90年代电风扇年产达3000万台，收录音机1048万台，电子计算器6927万台，电话机1656万台，照相机1210万台，彩色电视机370万台。 80％外销欧、美、中东、拉美等地。近年，这些产品产量均呈下降趋势，如电子计算器1997年仅产114.6万台，电话机、电视机等产量为原产量的1/3左右；但自行车、摩托车、电冰箱等产量均稳中上升，电脑产量则迅速上升，1997年产量达989.8万台。
制糖、制茶、罐头加工等食品工业发展历史较早，产品远销美、欧、日本等地。
石化工业是60年代末发展起来的新兴工业部门，以高雄、苗栗为中心。进口原油，出口石油制品并发展石油化学工业，生产聚氯乙烯、丙烯、甲苯等石化基本原料及塑料、合成纤维，合成橡胶等产品， 1997年生产聚氯乙烯114.86×104t。
电力工业发展较早，最早利用基隆一带的煤矿发展电力工业，后又建成日月潭水电中心及大甲溪水电站。1966年后，大量利用进口石油发展燃油发电。由于本省煤、石油资源贫乏，70年代后又发展核能工业。 1997年产煤 9.82×104t，天然气8.49×108m3，所需煤、石油均需大量进口。1997年发电量1436.61亿度，其中煤炭发电占29.6％，石油占51.3％，天然气占6.2％，水力发电占2.7％，核能发电占10.2％。
4．对外贸易
在台湾省经济中，对外贸易占有重要地位，且各个时期具有不同特点。1895年以前，以蔗糖、茶叶、樟脑等的输出为主。日本占领时期，以稻米、糖输出为最大宗，其次为茶叶、粗制樟脑及香蕉等水果。50年代以输出加工农产品、蔬菜水果类罐头为主。60年代以后，出口商品日趋多样化，工业制品的出口值日益增高。 1997年外贸总额 2 370亿美元，其中出口额 1120亿美元（工业产品出口额占96.5％、农产加工品占3.1％、农产品占0.4％），进口额1140亿美元（原材料进口额占69％、资本货物占17.9％、消费品占13.1％）商品进口来源主要为日本（占进口额的23.7％）、美国（17.2％），其次为德国（4.3％）、法国（3.5％）、沙特阿拉伯等，商品出口去向主要为美国（26.2％）、香港（26.1％）、日本（12.1％），对外贸易的地区结构主要集中于美国和日本，两国共占台湾进出口贸易总额的40.3％。
5．交通运输
台湾除高山地区外，铁路、公路网遍及全省各地，形成纵贯铁路干线、东西横贯公路和南北高速公路组成的环岛铁路、公路网。铁路总长2676km。1997年客运量1.6亿人次，货运量2657×104t。公路分高速公路、环岛公路、横贯公路、纵贯公路、滨海公路及联络公路六大系统。总长度约2万km，客运量11.62亿人次，货运量27700×104t。民用航空发达，对外空运以桃园“国际机场”、台北松山机场、高雄“国际机场”为中心，与美、日、香港、澳门及欧洲、东南亚各地有定期航班。海运以高雄、基隆、台中、花莲等港口为中心，苏澳、澎公港也为良好港口，高雄为最大海港，1990年已发展成为世界第四大集装箱港。