灰褐土也可叫灰褐色森林土，过去曾称为森林棕钙土和森林栗钙土。50年代，有些地区曾把它当成褐色森林土，后经研究，认为其性状虽与褐土有些相似，但并不完全相同。如淋溶作用比褐土弱，粘化作用不及褐土明显，土壤颜色比褐土灰暗，腐殖质积累作用比褐土强一些等。有人说它是褐土和灰色森林土之间的过渡类型。实际成土条件与褐土有很大不同，它是温带干旱半干旱地区山地旱生森林条件下形成的土壤，主要零星斑块或稍大片状分布在内蒙古的大青山，宁夏的贺兰山、六盘山，甘肃的祁连山、兴隆山，青海的日月山、唐古拉山，新疆的西部天山、帕米尔、西昆仑山等山地的阴坡、半阴坡部位，海拔高度大体在1500～3000 米之间。灰褐土分布的范围虽广，但实际面积不大，在半淋溶土中只占第三位。在相邻关系上，它的下部有的连接黄绵土和黑垆土，有的连接栗钙土和灰钙土；上部有的是山地草甸土，有的是亚高山草甸土。
灰褐土地区的气候比褐土地区温凉、干旱。年平均气温2～3℃，年降水量300～600 毫米，属温带半湿润大陆性气候类型。目前大部分地区的森林长的还比较好，地面覆盖的枯枝落叶层厚5～10 厘米，下部多呈暗褐色半分解的粗腐殖质状态，有较多白色霉菌丝，松软像沙发样富于弹性，下边的腐殖质层厚20～40 厘米，比褐土上的厚度大一倍，颜色呈黑褐色，也比褐土的暗一些，有机质含量为10～20％，比褐土高1～2 倍。粘化层厚25～70 厘米，比褐土稍薄，颜色也不如褐土鲜艳，为暗棕带褐，并夹有黑褐色腐殖质斑块在内，块状或核块状结构面上，无明显褐色光性定向粘粒胶膜淀积，粒径小于0.001 毫米的粘粒含量仅比上下土层中的高0.5～1 倍，比褐土中的低1倍多。碳酸钙淀积的部位升高，有的在25 厘米深处就开始出现。形状开始呈白色假菌丝；向下渐增多呈斑块，最后聚积成层。在帕米尔、西昆仑山和唐古拉山等较干旱的山谷地段，碳酸钙聚积层更为明显，不少石块完全被碳酸钙薄膜包裹起来，碳酸钙含量4～20％不等。土壤性质与褐土差不多，也是中性至微碱性反应，pH 值7.0～8.5，部分淋溶强烈的，土层上部可出现微酸性， pH 值稍低，约为6.5。
土壤的养分比褐土高。但因分布于山地，土层一般较薄，气温也比较低，因此发展农业生产的条件不如褐土地区好。目前绝大部分保持着较多的森林，是干旱地区发展林业生产的重要土壤资源。不过有些地区不太注意采伐迹地的更新抚育，使得林区的森林面积越来越缩小。这样下去，不仅会影响今后木材生产的供应数量，而且还会使气候更向干旱变化，对今后农林牧业的发展都是很不利的，故应加强抚育更新工作。采用人工补栽措施，使森林面积逐步恢复和扩大。