黄棕壤是黄红壤与棕壤之间过渡性土类。其分布范围大致为：北起秦岭、淮河，南到大巴山和长江，西自青藏高原东南边缘，东至长江下游地带。黄棕壤分布于亚热带北缘。这里夏季高温，具有亚热带特点；冬季寒冷，具有暖温带特点。年平均气温为15～18℃，≥10℃的积温为4500～5300℃，无霜期210～250 天，年降水量为750～1000 毫米，山区大于1000 毫米。地带性植被是落叶阔叶林，但杂生有常绿阔叶树种。成土母质在山地多为花岗岩、千枚岩、砂页岩风化物，在岗地为下蜀黄土。
黄棕壤的形成过程，既具有黄壤与红壤富铝化作用的特点，又具有棕壤粘化作用的特点。这可从两方面来说明：(1)粘粒部分的硅铝率在2.5～3.0之间，大于黄壤和红壤，但低于棕壤；(2)剖面中、下部有粘粒淀积胶膜（在程度上不如棕壤）。
在自然植被下，地面有不连续的凋落物层，厚仅1 厘米上下；腐殖质层呈暗灰棕色，厚10 余厘米，逐渐过渡到黄棕色心土层，再下为母质层。由于成土母质不同，剖面形态特征有较大差异，具体来说，下蜀黄土母质发育的黄棕壤，剖面中部一般都有一个紧实的呈棱柱状结构的“粘盘层”，故又称“粘盘黄棕壤”。而其他基岩风化物发育的普通黄棕壤，尽管剖面中部也较粘重，但并非“粘盘层”。
粘盘黄棕壤剖面上部呈酸性反应（pH5.2～6.3），盐基中度饱和，而剖面下部则呈中性反应（pH7.0～7.6），盐基高度饱和。普通黄棕壤有所不同，全剖面均呈酸性反应（pH4.6～5.8），盐基中度饱和。但它们也有共同之处，其特点是铁锰都有淋溶淀积现象，剖面的中下部可以见到铁锰胶膜和铁锰结核等新生体。不过，由于粘盘黄棕壤具有渗水力弱的粘盘层，容易产生临时性的上层滞水现象，就更有利于铁锰的还原与累积，因此铁锰胶膜和铁锰结核常较普通黄棕壤为多。
黄棕壤的自然肥力比较高，加上水热条件好，故开发利用较早。惟过去由于滥伐森林及不合理开垦，造成了相当严重的水土流失，使一些地区的土壤肥力大为降低。因此在黄棕壤的利用上，必须注意因地制宜和综合利用。山地的普通黄棕壤可以造林，岗地的粘盘黄棕壤可以经营农业和发展多种经营；同时要注意它分布于南北过渡地带的特点，引种经济林木和作物品种时，不能盲目行事。例如亚热带的茶、柑桔、甘蔗及其他经济林木，只在一定的条件下才能发展，不然要遭受冻害；暖温带的落叶水果如苹果等，生长也较差，这主要是由于气候条件不适合的原因，不能不引起重视。