棕壤也称棕色森林土，是暖温带落叶阔叶林和针阔混交林下形成的土壤，主要分布于山东半岛和辽东半岛，还广泛出现于半湿润与半干早地区以及亚热带的山地垂直带中。
棕壤地区气候条件的特点是，夏季暖热多雨，冬季寒冷干旱，年平均气温为5～14℃，≥10℃的积温为3400～4500℃，季节性冻层深可达50～100厘米，年降水量约为500～1000 厘米，干燥度在0.5～1.0 之间。这里的原生森林早已破坏，目前多为次生针叶林和针阔混交林。棕壤所处地形主要为低山丘陵，成土母质多为花岗岩、片麻岩及砂页岩的残积—坡积物，或厚层洪积物。
棕壤地区由于夏季气温高、雨量多，不但土壤中的粘化作用强烈，而且还产生较明显的淋溶作用，使得易溶盐分和游离碳酸钙都被淋失，粘粒也沿剖面向下移动，并发生淀积。由于落叶阔叶林凋落物的灰分含量高，从而阻止了土壤灰化作用的发展，但白浆化作用却常有发生，在丘陵和山地都可见到。
在森林植被下发育良好的棕壤剖面，一般地表有2～10 厘米枯枝落叶层；其下为灰棕色腐殖质层，厚仅10～20 厘米；再下为最有代表性特征的棕色（有时为红棕色或黄棕色）粘化淀积层，厚约30 余厘米或更厚一些，呈明显的棱块状结构，在结构体表面有淀积粘粒胶膜和铁锰胶膜；淀积层以下逐渐到颜色较浅、质地较轻的母质层。
棕壤的一般性质是：(1)在森林植被下，表层有机质含量可达5～9％，向下急剧降低；(2)表层呈微酸性反应，向下过渡到酸性反应；(3)盐基饱和度较高，表层在80％以上，下部各层稍低；(4)剖面中部粘粒含量较上下各层均高；(5)硅铝率在2.5～3.4 之间，平均值为3.03，略高于黄棕壤，但显著低于褐土。上述性态特征系指在森林植被下的普通棕壤而言。实际上，由于所处地形条件、人为影响以及母质等不同，其性态特征常有某些差异。因此除上述普通棕壤外，还有酸性棕壤、白浆化棕壤、潮棕壤和粗骨棕壤。
从土壤利用情况来着，棕壤是重要的森林土壤，也是重要农业土壤，具有很大的经济价值。潮棕壤分布于山前洪积平原，用于农业，大都旱涝保收，是重要的粮食生产基地。普通棕壤分布于山麓和丘陵缓坡，也多用于农业，其中一部分水土流失较重，水肥条件较差，需要采取水土保持措施和进一步发展灌溉，并加强培肥。白浆化棕壤有的分布于剥蚀堆积丘陵，多用于农业，肥力甚低，需要改良；有的分布于山地，多用于林业。酸性棕壤分布于山地，多用于林业，有的还是荒山，需要种树造林。粗骨棕壤分布于低丘陵的，多用于种植花生和柞岚（养柞蚕用）；分布于高丘陵和山地的，多为荒山疏林，水土流失都很严重，亟应采取水土保持措施。