暗棕壤也称暗棕色森林土，是温带针阔叶混交林下形成的土壤，主要分布在东北地区。其次在西南横断山区一带及其他亚热带山地的垂直带谱中，也有少量分布。
在东北地区，暗棕壤是面积最大的一个土类，分布于大兴安岭东坡、小兴安岭、张广才岭和长白山等地。
暗棕壤地区的气候特点是，年平均气温-1～5℃，≥10℃的积温是2 000～3 000℃，冬季寒冷而时间长，季节性冻层深度为1.0～2.5 米，无霜期120～135 天，年降水量600～1100 毫米，夏季多云雾，春旱不明显。全年平均相对湿度达70～80％，干燥度小于1.0。暗棕壤的原生植被类型中，针叶树种都属阴性或半阴性（如红松、冷杉等），落叶阔叶树种以桦类占优势，林下草本与灌木繁茂。暗棕壤分布的地形，多为中山、低山和丘陵。成土母质主要为花岗岩、片麻岩以及玄武岩的残积物和坡积物，部分地区为洪积物和冲积物。
暗棕壤的形成特点，主要表现为弱酸性腐殖质作用。它与棕壤比较，腐殖质的积累量多，有时甚至还有泥炭化。
典型的暗棕壤剖面，自上而下具有下列层次：枯枝落叶层，厚3～5 厘米或更厚，由木本凋落物和草本残体组成，下部呈半分解状态，有较多的白色菌丝；腐殖质层厚约8～15 厘米，棕灰色，粒状至团块状结构，根系密集，有蚯蚓聚居；以下逐渐过渡到淀积层，厚约25～30 厘米或更厚，棕色或暗棕色，质地粘重，呈不明显的块状结构，结构面上常有粘粒胶膜和不甚明显的铁锰胶膜；最下为母质层，近于母岩颜色，有较多的石砾，在石砾表面有时也见铁锰胶膜。
暗棕壤理化性质的特点是：表层有较丰富的有机质，一般含量为5～15％，这与低温湿润条件阻止微生物的活动，从而减缓有机质的分解作用有关。粘粒含量在淀积层一般都有增高的趋势，惟发育在较轻的母质上，其淀积层的粘粒聚积较不明显。土壤呈酸性反应，pH 值约为5.5～6.5，盐基饱和度以表层为高，可达60～80％，淀积层有所降低。粘粒的硅铝率在2.8～3.3 之间，平均值为3.05，只略高于棕壤。
暗棕壤是比较肥沃的森林土壤，森林生长繁茂，是我国重要的林业基地。这里是红松的中心产地，红松树高达24～28 米，胸径达32～36 厘米。由此可见，暗棕壤的利用方向主要是发展林业。但是，为了充分利用暗棕壤资源，可选择地势较平缓、腐殖质层较厚的地方，辟为农田，种植大豆、玉米等作物，有的可发展养蚕、养蜂和果树业。在天然林下，腐殖质层厚而水分适中的暗棕壤，种植人参最为适宜。