漂灰土过去曾称棕色针叶林土、森林泥炭潜育土、森林灰白土和棕色泰加林土等，是中国寒温带湿润地区明亮针叶林或暗针叶林下形成的，具有灰白色亚表土的土壤。主要分布在内蒙古大兴安岭北段山地垂直带上部，北面宽南面窄，像一个楔子自北向南延伸。其次在青藏高原东南边缘的亚高山、高山垂直带上也有一部分。其相邻关系，在大兴安岭的东坡与暗棕壤组成垂直带谱，西坡与灰色森林土组成垂直带谱；在青藏高原东南边缘山地，位于垂直带山地棕壤的上部，亚高山草甸土的下部，有时还与酸性棕壤呈组合分布。自然植被以针叶林为主。大兴安岭地区的主要树种为兴安落叶松和樟子松，青藏高原边缘山区为冷杉和落叶松。地面生长大量苔藓。
气候条件的主要特点是寒冷而湿润。大兴安岭地区年平均气温为-5℃，≥10℃的积温 1400～1800℃，年降水量450～550 毫米。青藏高原边缘山地的气温略高，年降水量也较高，可达800 毫米以上。冬季土壤普遍结冻，冻层深度2～3 米，在大兴安岭北端，甚至出现岛状永久冻层。在上述生物气候条件下，土壤进行着比较特殊的漂灰作用，实际包括水漂作用和灰化作用两个方面。前者是指土壤亚表层在冻层影响下，氧化铁被还原随侧向水流失的漂洗作用；后者是指雨季解冻后，土壤亚表层的铁、铝氧化物与腐殖酸形成螯合物，向下淋溶并淀积于心土或底土的作用。这两种作用所占的比重，因地区不同而有差异，有的是水漂作用占优势，有的是灰化作用占优势。
漂灰土的剖面分化比较明显，自上而下可分为苔藓枯枝落叶层、腐殖质层、漂灰层、淀积层和母质层。苔藓枯枝落叶层厚3～20 厘米，下部呈半分解状态，多白色真菌丝，靠近土壤部分常现泥炭化；腐殖质层厚5～15 厘米，暗灰或暗棕灰色，有的也现半泥炭化；漂灰层是漂灰土的代表性土层，灰白色，一般厚度为5～15 厘米，但厚的可达30～40 厘米，甚至60 厘米，几乎全剖面都是这种颜色，而且还夹一些蓝灰、锈斑、铁子等新生体，质地也粗细不均；淀积层呈棕色、黄棕色或暗褐色，稍显核状结构，紧实且较粘重，厚度变化大，薄的几乎完全缺少此层，直接就与下边的母质层连接。整个剖面土层很少超过1 米厚，大多在50～60 厘米，而且常有较多石砾。
土壤有机质的含量很高，表层一般为10～30％，高的达40％以上，漂灰层中也有3～15％；腐殖质淀积层中有10～20％。腐殖质的组成，均以活动性大的富里酸占绝对优势。土壤酸性较强，pH 值4.0～6.0。盐基饱和度变化较大，一般为5～30％或40％，常以表层为最高；但灰白色漂灰层厚的，则可达50～90％。二氧化硅的含量，漂灰层比淀积层高7～20％。铁、铝氧化物的含量则相反，淀积层比漂灰层分别高6～16％和2～10％。证明漂灰土确实有不同程度的淋溶作用，其中尤以铁的淋溶更为突出。
漂灰土是中国重要的林业基地之一，区内森林茂密，素有“林海”之称。但由于林内阴暗、潮湿、气温低，以及由此引起的土壤酸性大、有效养分少，因而林木生长缓慢。因此应积极择伐成过熟林，以提高土温、降低湿度，加速生物分解的能力。同时注意及时抚育更新，防止水土流失，促进林木更好生长。