黄壤广泛分布于中国热带、亚热带的山地和高原，以四川盆地周围的山地和贵州高原为多，广西的十万大山、广东的六万大山也是重点分布区，此外湖南、江西、浙江、福建、台湾等省的山地均有分布。大部分黄壤与红壤同属一个纬度带，生物气候条件也大体相近。惟黄壤区的水湿条件较好，雾日比红壤地区多一半以上，日照比红壤地区少30～40％，干湿季不明显。黄壤地区的年平均气温为14～19℃，≥10℃的积温为4500～5500℃，热量条件比红壤略差。年降水量1000～2000 毫米，也有高达3000 毫米的，例如十万大山南坡就是如此。相对湿度很大，为70～80％。植被主要为亚热带常绿阔叶林、常绿—落叶阔叶混交林，以及热带山地湿性常绿阔叶林；在生境湿润之处，林内苔藓类与水竹类生长繁茂。目前，黄壤区原始森林甚少保存，大面积为次生植被，一般为马尾松、杉木、栓皮栎、麻栎等。有的黄壤山地毛竹成片生长，长势旺盛。成土母质以花岗岩、千枚岩、砂岩、页岩风化物为主。在气候特别湿润的地区，第四纪红色粘土和紫红色砂岩风化物也可形成黄壤，前者见于四川、贵州等地，后者见于广西十万大山南坡等地。黄壤除具有热带、亚热带土壤所共有的富铝化作用和生物积累作用外，还有黄化作用。由于成土环境条件相对湿度大，土层经常保持潮湿，致使土壤中的氧化铁水化，形成黄色或蜡黄色土层。铁的水化物，以含化合水的针铁矿、褐铁矿和多水氧化铁为主。
黄壤的质地较红壤和砖红壤轻，多为中壤土至重壤土，但川、黔境内由第四纪红色粘土发育的黄壤也较粘重，粘粒含量可达50～70％。呈酸性至强酸性反应，pH4.5～5.5，交换性盐基含量很低，盐基饱和度一般不超过20％，因此垦殖后，施用石灰的较多。由于分布地势较红壤高，植被相对较好，故表土层有机质含量较红壤为高，常在5％以上。粘粒的硅铝率为2.0～2.5。粘土矿物因地区不同而有差别，在中亚热带以蛭石为主，高岭石和水云母次之，蒙脱含量较少；在热带和南亚热带，以高岭石占优势。虽然黄壤中也有三水铝矿出现，但与砖红壤中的三水铝矿形成有所不同。它不是由高岭石进一步分解的产物，而是母岩中某些原生矿物直接风化而来的，表明黄壤的富铝化作用虽较同地带的土壤（砖红壤、赤红壤或红壤）为弱，但也很明显。黄壤分布地域广阔，条件复杂，应因地制宜实行综合利用。一般说来，山地以发展林业为主，造林主要树种为杉木，还可发展毛竹、茶叶、油茶等。丘陵地区的黄壤可以粮为主，多种经营。但均应注意水土保持，农地要增施有机肥，并施用石灰，以改良土壤酸性。