土壤的发生和形成，受到多种自然因素的影响。地表裸露的岩石，在水热因素的作用下逐渐风化，栖息各种微生物，并开始生长绿色植物。这些生物既从风化物中获得水分和养分，又使风化物积累有机物质和氮素等营养元素，创造了肥力，从而形成土壤。
中国土地广阔，自然条件复杂，而且开发历史悠久，因此形成的土壤类型繁多，利用情况多样。为了更加合理地利用土壤和提高土壤肥力，促进农业生产不断发展，必须对土壤的形成、种类、分布和分区有所认识。
中国位于亚洲东部，东临太平洋，南北跨纬度50 多度，东西占经度达60 多度，面积约为960 万平方公里。由于地域辽阔，各地自然条件差别很大，因此形成了各种各样的土壤。此外，中国又是历史悠久的农业国，人类生产活动已有几千年的历史，在长期生产过程中，不断地改造自然环境以适应于人类的需要，这些生产活动不仅能加速土壤的演变，甚至能改变土壤的发展方向。因此，中国土壤的形成与演化，与自然条件以及人类的农业生产活动有着密切的关系。
在土壤学中，将影响土壤形成的各种自然条件，归纳为地形、气候、成土母质、植被、成土年龄等五大因素，称为土壤形成因素，或简称成土因素。也就是说，地球陆地表面的任何一种土壤，都是在这5 种因素的共同作用下形成的。但是，在不同地区，各因素的具体内容和特点不同，各因素还以不同的作用强度相配合，从而形成各种各样的土壤。