夜晚人们在户外观看星星，常常谈论着有关它们的种种传说，什么“天上一颗星，地上一口丁”，天上的星星是神仙，地上的名人是天上的神仙下凡等等。现在我们知道，天上的星星不是神，也不是人，它们是一种天体，我们给它取名叫“恒星”。恒星的恒是相对行星的“行”而言。意思是它们在天空中的相对位置是固定不变的，不管经过几十年、几百年，也难以看出它们的变化来。
恒星是什么？直到近40 年来，人们才给它以科学的定义。恒星和太阳一样，都是自身发光发热的天体，是庞大的热核反应气体球。在它们的表面，有着种种的活动，喷射出巨大的火焰。在太空中，它们聚集成难以想象的浩大体系——星系。恒星有的比太阳大，有的比太阳小，之所以在我们看来仅仅是一个个小光点，那是由于它们离我们太远的缘故。其实它们都是一个个大大小小的太阳。天空中的星星除行星、彗星、流星而外，绝大部分都是恒星。
用肉眼去观察星空，实际上我们所能见到的星星是很有限的。一个人在同一时刻只能见天空的一半，另一半在地平线以下，我们是看不见的。据统计，在没有月光而又晴朗的秋夜里，眼力最好的人能看到近3 千颗星星。在一年四季中，整个天空可以看见6 千颗星星。用望远镜观察星空，星星的数目就大大地增加了。用普通双筒望远镜，在整个天空中可看见5 万颗以上的星星。若用现代最大的望远镜观察星空，看到的星星则数以亿计，远比地球上的人口还多。
天上的星星，初看上去，似乎是纷乱无序、任意排列的。要想把它一一鉴别，似乎是做不到的事情。然而仔细观察，我们会发现它们是有章可循的。如北极星，它永远准确地指示着北方。它离北天极不到1°。北斗七星，形状如同大勺子或倒着的“？”，在一年四季中它围绕北极星回旋。如果把天空中较近的星星用线连接起来，它们则形成不同的图案，有的象动物，有的象用具。古代天文学家把一群群的亮星，按照想象的形状分为一个个星座。每个星座都有各自的名称。在我国有三垣四象二十八宿之分。这在《史记·天官书》中有详细的记载，估计它们起源于周秦以前。
三垣是北天极*近周围的三个区域，即紫微垣、太微垣、天市垣。四象分布于黄道和白道近旁，环天一周。每象各分七段，称这“宿”，共计二十八宿。它们是：东方苍龙之象**含角、亢、氏、房、心、尾、箕七宿；
*北天极：天球好象绕着一根轴线作周日旋转，这根轴线叫天轴、天轴在天球上的两个端点，分别叫北天极、南天极。北天极在北极星附。**东方苍龙之象：古人觉得东方七宿连接起来的开头像传说小的龙，故以龙命名。以下类似。
南方朱雀之象，含井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿；
西方白虎之象，含奎、娄、胃、昂、毕、觜、参七宿；
北方玄武之象，含斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿；
“宿”有宿舍的意思，故二十八宿又有称为二十八舍的。月亮沿着白道向西移动，大致每天停留在一个“宿”里。
在外国是用希腊神话故事中的人物、野兽、神怪的名称来称呼星座的。例如仙后、仙王、猎户、金牛、仙女、英仙、飞马。鲸鱼等等。也有用件物来命名的、如天秤、圆规等。目前国际上公认全天星座为88 个。这些星座有29 个在天球赤道”以北，46 个在天球赤道以南，13 个跨在天球赤道南北两旁。
有了星座的划分，我们找起星星来，就方便得多了。例如北斗七星在大熊座，北极星在小熊座，织女星在天琴座。每个星座都包括许多星，其中最亮的星古人都给起了名字。在我国如天狼、老人、南门二、织女、大陵五、天津一等等。在国外也有专门的名称。但是星星太多了，不可能给每颗星都起一个名字。因此在天文学上按星座恒星的亮度大小的顺序用希腊字母α、β、γ⋯⋯来命名。例如大犬座里最亮的天狼星叫做大犬座α星，次亮的称为大犬座β星，大陵五称为英仙座β星，大家熟知的织女星称为天琴座α星。当希腊字母不够用时就用数目字来代替。例如天鹅座61 星。一些较暗的恒星还用星表中的编号来区别，例如M31 指的就是梅雨叶星第31 号星。天文学上为了工作和实用的需要，把星的位置记录下来，编成星表。我们从这些星表中可以查出一颗星的方位、距离、
*天球亦道：大球赤道是天球上的一个大园，它把天球分成了相等的两半。
运动和各项物理性质等。天上恒星的位置是用赤道座标来标示的+38°41’（ 1 小时等于15°）。世界上最早的星表是我国战国时代的石化星经，载有120 多颗星。在西方则有希腊天文学空喜帕恰斯编的星表（公元前130 年），有1 千多颗星。望远镜发明以后，看到的星星就更多了。如波恩星表包括324，00 颗星。目前由全世界20 多个天文台共同制作了全天星表已经完成，名曰：“照相天图星表”，载有300 多万颗星。