20 世纪60 年代天文学上著名的四大发现是：类星体、脉冲星、宇宙微波背景辐射和星际有机分子。在这些发现中，类星体的发现最为曲折而有趣。1960 年，美国天文学家桑德奇发现，在一个名叫3C48 的17 天体光谱中，有一些又宽又亮的发射线，它们在光谱中的位置很奇怪，所以长达3 年之久而始终没被人识别。1963 年，美国天文学家马丁·施米特又发现，3C273 这个天体的光谱也和3C48 相似。他详细研究了3C273 的光谱，结果惊奇地发现，那些奇怪的发射线原来就是普普通通的氢光射线，但它们具有非常大的红移现象。新发现的这类天体即使用大型望远镜观测，也仅仅是类似恒星的微小光点。它们的红移意味着距离极其遥远，因此，决不是银河系内的恒星。人们为它起名为“类星体”，意思是“类似恒星的天体”。
现在，科学家们已发现的这类星体多达好几千个，而且总数还在不断地增加。类星体究竟是什么呢？
多数科学家认为，类星体是星系一级的天体，它那么遥远但仍被人们观测到，这表明它的发光能力一定强大得出奇——比普通的星系要强成千上万倍。人们原先无法想象它们巨大的能量究竟来自何方，因而就把这个难题叫做类星体的“能源困难”。后来，有些科学家提出：类星体中间有一个大质量的黑洞，这个黑洞以不可抗拒的强大引力吞噬着周围的物质，同时释放出巨额的能量。如果这个假设能够成立，那么，“能源困难”问题就迎刃而解了。但可惜的是，这仅仅是一种猜想而已。
除此之外，关于类星体还有许多其他争论，其关键问题是它们究竟是否那么遥远。类星体的距离是根据它们的红移推算出来的。早在1929 年，美国天文学家哈勃就发现，一个星系光谱红移的多少与这个星系的距离成正比，这就是著名的“哈勃定律”。星系光谱线红移的起因是运动光源的“多普勒18 效应”，即星系都在远离我们而去。既然类星体也是星系级的天体，人们自然会猜想哈勃定律必然也适用于它们。因此，只要测量出类星体光谱线的红移量，就可以推算出它们的距离了。
但是，类星体的光谱线量真是太大了。如果用多普勒效应来解释，那么许多类星体就在以每秒几万公里、十几万公里，甚至以接近光速的巨大速度远离我们而去。这样，根据哈勃定律推算，它们的距离就应该是远达数十亿、甚至上百亿光年，正因为距离如此遥远，看起来又相当明亮，才造成了“能源困难”。所以有人怀疑：类星体是不是真的那么遥远？用巨大的退行速度来解释类星体的红移究竞是否合理？
类星体本身至今还是一个谜，它们的光谱线红移的起因就成了谜中之谜。天文学家要回答这个问题，大概得在下一个世纪了。这有待于青年朋友们的努力了。