在发明望远镜之前，人们只发现了除地球之外的前面叙述的5 颗行星。直到18 世纪末，天王星才被发现。发现天王星的人，是一位业余天文爱好者，他的名字叫威廉·赫歇耳。威廉·赫歇耳从小对星空就有着浓厚的兴趣，常在业余时间钻研天文学。他坚持自己磨制望远镜镜头，据说，他曾经接连磨制200 多个镜头，才从中选出一个合格的。功夫不负有心人，1781 年他用自己安装的望远镜发现了天王星。鉴于他的重大发现，英国国王乔治三世授予他年俸220 英镑，还为他提供观测设备和经费。
天王星是第二个具有光环的行星。在望远镜里天王星呈现出小小的淡绿色圆面，在赤道区域有几条明暗相间的条纹。
天王星的赤道直径约为51800 公里，为地球的3.8 倍。天王星的密度很小，只有水的1.24 倍。天王星的质量是地球的15 倍。表面温度非常低，大约有-210℃。
天王星到太阳的平均距离为28.8 亿万公里，公转周期为84 年，自转周期为24 小时左右。
天王星的形状和木星、土星一样，非常扁。天王星也是气质性行星。天王星大气中，几乎所有的氨都已冻结，而甲烷则占有优势地位。天王星有一个特别的地方，就是它在围绕太阳公转时，自转轴几乎就在公转轨道面上，所以，看上去它好像是躺在那儿公转。因此，在天王星上一年四季变化得很大，几乎整个行星表面都有被太阳直射的机会。只是每季特别长，大约要20 年。
天王星的光环，其环带分成16 个环，均为封闭环，主要由冰、铁物质组成。光环里的气体物质极其稀薄。
天王星有5 个卫星，它们的直径分别从321 公里到2896 公里之间，它们与天王星的距离从122300 公里到585774 公里。当天王星的某一极对着我们时，我们可以看到这些卫星在近似圆形的轨道上运转。