火星光辉明亮而不闪烁，红橙橙的像个火焰球，因此在点点繁星的夜空中，我们很容易就能辨别出火星来。因为火星带有血红色，西方人又称它为“战神”。在中国古代，它又叫“荧惑”。火星是我们地球的又一近邻、它以一个明显的椭圆轨道围绕太阳公转。近日点离太阳2.07 亿万公里，离太阳最远时达2.49 亿万公里。火星在这样的轨道上运动与地球之间的距离变化很大，最近时只有5500 万公里（火星在近日点发生的冲为大冲，大冲时离地球最近）。这时是观测火星的最好机会。最远时达四亿公里左右。
火星的赤道直径为6800 公里，约为地球的一半。火星的公转周期为687天，自转的周期是24 小时37 分。火星质量很小，只有地球的11％。火星表面上的温度，在白天时赤道可能有25℃，而在夜晚时可能降低到—80℃。火星上的大气层很稀薄，大气中的主要成份是二氧化碳，其次是氢气，在大气的最高层上还发现了原子氢和氧。大气中的水蒸气含量是极少的，与地球大气比较几乎是微不足道的。
1877 年，意大利天文学家斯基伯雷宣布：火星上有人工开凿的“运河”。既然有人工开凿的运河，当然火星上就有人了。从此，关于火星人的传说流传了近一个世纪。随着科学的新发现，关于“火星人”的传奇便慢慢消沉下去。但火星上是否有植物，或者更低级的地衣之类的生命存在呢？1976 年美国发射的两颗宇宙飞船“海盗1 号”和“海盗2 号”飞落火星表面，进行实地考察，结果表明：虽说火星土壤里有少量的水，而且比地球南极土壤似乎更活泼些，但毕竟没有生命存在，甚至连曾经有生命存在的痕迹一点也没有。火星表面2／3 为红色地区。它表面的岩石与褐铁矿很相似，因此呈现红色。岩石含量最丰富的元素是铁（14％）、硅（15％～30％）、钙（3％～8％）、和铝（2％～7％）。岩石形状大小不一，从卵石到巨砾。许多岩石都有棱角，有许多呈现出地球沙漠中常见的风磨石的风蚀形式。
火星上大气比较稀薄，因此表面非常干燥，经常尘埃骤起，狂风大作，大量的黄色泥沙铺天盖地，经久不息。这就是火星上有名的尘暴。占火星表面1／3 的地区，为暗青色区域，它的颜色随着火星季节的不同而变化。春天来时，这些斑点的颜色就变深了，以后逐次暗淡下去。火星上有好些深色的斑纹，这些斑纹看起来就像人工开拓的运河。其实这些网络只是一些黑色物质的粗糙排列。由于火星上也存在与月球上一样的环形山谷、圆形山谷，高度差为12～15 公里，于是有人认为这种黑色网络正是由这些峡谷连成的。
火星表面上除了这种链状峡谷外，还有大量的裂缝，它们突然地出现，迅速地形成。另外，火星上还有巨大的喷口火山，它的喷口迅速地在扩大。火星景观中最奇异的是极冠，白色的极冠由一层薄薄的二氧化碳冰的表面覆盖层组成。每个极冠的大小都经历着剧烈的季节性变化，在冬季期间极冠大大膨胀，在夏季收缩为一小块面积。
火星是一颗正在活动与演化着的特殊行星，从地质年代来说，它比地球年轻得多。
火星有两个很小的卫星。火卫一绕火星公转周期只有7 小时39 分，比火星自转速度快得多，因此在火星上看这颗卫星将从西方升起，而落于东方。火卫二走得就很慢了，公转周期约为30 小时，每次出现在火星地平面之上的时间可长达66 小时。